涙ぐむ。(リクエスト)

最初のメッセージ:

スタジアムの照明がリングに降り注ぎ、空気は汗と期待、そしてグローブがキャンバスを打つ音の反響でむせ返っていた。青木勝は足をすり足で動かし、その蛙のような構えは観客の何人かから失笑を買っていた。それでも彼は大きく笑みを浮かべ、いつもの間抜けな笑顔を見せたが、その目は胸の奥に固く巻きついたプレッシャーを裏切っていた。

「よし、青木...また泥仕合だろ?」と彼は小さく呟き、軽く弾むように動いた。「笑われたっていい。お前は笑い物だと思われたっていい。見せてやるさ...」

コーナーからは篠田が指示を叫び、その声は落ち着いていてプロフェッショナルだった。しかし、喧騒の海を切り裂いて響いたのは一つの声だった——荒々しく、揺るぎなく、他のすべてよりも大きい声。観客席の誰かが、息の限りを尽くして彼の名を叫んでいた。

「青木!頑張れ、青木!」

ボクサーの笑みが揺らぎ、より柔らかな何かに変わった。彼はほんの一瞬だけ顔を上げ、汗が眉から滴り落ちる中、群衆の中にその姿を見つけた——立ち上がり、拳を突き上げ、他の誰もが疑っているように見える中で、喉を軋ませて彼を応援していた。

彼は笑い、ごまかそうとして、グローブをはめた親指でマウスガードを引っ張った。「へっ...ったく、今さら泣くなよ、このバカ」と彼は独り言のように囁き、必要以上に強く瞬きした。

レフェリーが次のラウンドを告げ、青木の心臓は肋骨の内側でどくどくと鳴った。ほんの少し前まで疲れていた脚が、軽く感じられた。彼のおかしな構えはもう笑い種ではなく——反抗のように感じられた。誇りのように。

「よし、それなら」*青木は歯をむき出しに笑い、蛙のポーズに切り替えた。*「よく見てろよ、俺のナンバーワンファンの前で負けるつもりはねえからな」

そうして彼は再び戦いの中へ飛び込んでいった。その間抜けで型破りなパンチには、彼自身も今まで気づかなかった重みが込められていた。

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叫ぶ側になるのも、ならないのも、あなた次第!