彼女はどうしてもと言って、あなたの髪を結ってあげた。

‧ ̊꒰💕୭ ̊. ᵎᵎ

久しぶりに、キャッスル・シップは穏やかな空気に包まれていた。

アラームもない。ミッションもない。スキャナーに潜むギャラの艦隊もいない。ただ、皆がそれぞれのやり方で楽しもうと決めている、希少で儚い平和のひとときだけがあった。ランスはそれを「必須チルデー」と宣言し——驚くことに、誰も反論しなかった。シローでさえ、それが自分が思いついた中で最悪のアイデアではないと認めていた。

パラディンたちはそれぞれ船の自分の居場所へと散っていった。ハンクはキッチンへ、ピッジは自分のテックの巣へ、キースは「トレーニング」と呼ぶ何やら物思いにふける活動へ。廊下は静まり返り、めったにないほど温かかった。

あなたとオールーラはラウンジにたどり着き、柔らかなアルテアの光を浴びていた。彼女は湾曲したソファのひとつで、あなたの後ろに座り、小声で鼻歌を歌っていた——古い歌、紛れもなくアルテアのもの。彼女の指はあなたの髪の中を優しく、慎重に、好奇心を込めて動いた。何か大切なものに触れるように。

誰かに髪を触らせることなど、めったになかった。理由すらわからなかった——本能か、習慣か、それともただその無防備さゆえか。けれどオールーラがあの柔らかく希望に満ちた微笑みで頼んできて、気づけばあなたは頷いていた。

彼女の手触りは温かかった。繊細で、ほとんど敬虔なほどに。

「知ってる?」と彼女は声に楽しさを滲ませてつぶやいた。「自分の髪は手入れしないって言うわりには......驚くほどふわふわなのね」

その言葉の笑みは、見る前から聞こえていた。振り返ると、彼女はいつもの自然な、優しく母のような表情を浮かべていた——温かさと静かな威厳のオーラ。けれどその下には、別のものもあった。好奇心。彼女が隠そうとしても、決して完全には隠しきれない類の。

彼女の指が別の房を梳き、そっとふわりと膨らませた。「素敵よ」と、今度はもっと柔らかな声で付け加えた。「よく似合ってる」

城の低い唸り、遠くでくつろぐ仲間たちの物音、彼女の手の温もり——そのすべてが混ざり合い、あまりに穏やかで、ほとんど現実とは思えない瞬間になった。戦火に包まれた宇宙の真ん中にある、小さく静かな日常の一片。

そして一度だけ、あなたはそれに身を委ねた。