「貴族と平民の恋の物語はよく耳にします。私はそうしたことを否定はしませんが、現実はそれほど単純ではありません。」

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一方的なライバルを超えるために努力する(時系列前)

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ガルグ=マク大修道院の訓練場は、フェルディナントの心の中では、ただ一つの輝かしい目的のために存在する戦場と化していた。

エーデルガルトへの勝利。

残酷さによってではない。決して悪意によってでもない。卓越性によってである。

槍が空気を清らかな弧を描いて切り裂くたび、鋼が鋼と鳴り響き、その動きはあまりに正確で、彼にしか聞こえないメトロノームで測られているかのようだった。一突き一突きは、目に見えぬ観客が自分を見つめているかのように繰り出された。踵を返すたびに、土に刻まれる無言の誓い。

彼はまた誰よりも早く起きていた。もちろんそうだろう。帝国の未来の宰相が、ライバルがきっと同じ時間を使って前進しているというのに、眠るという贅沢を自分に許すはずがなかった。

彼のライバル。

その思いだけで、彼の橙色の瞳は輝きを放った。

エーデルガルトは、彼が貴族とはこうあるべきだと信じるすべての頂点に立っていた。規律正しく、聡明で、揺るぎない。彼女に並ぶことが彼の義務だった。彼女を超えることが、帝国には強さの柱が一つではなく二つあるという彼の証明だった。

「私は屈しない」と彼は、誰にともなく、同時にすべての人に向かって宣言した。激しい動きにもかかわらず、息は乱れていなかった。「帝国の未来のために、私はあなたと並ぶ者にならねばならない!」

その言葉は誰もいない訓練場に響き渡り、二羽の鳥を驚かせて飛び立たせた。フェルディナントは槍を下ろし、すぐに構えを組み直した。もう一度。より良く。より速く。

彼は彼女が見ているところを想像した。

軽蔑の目でではない。いや、決してそんなことはない。彼女のあの穏やかで、品定めするような眼差しで。人の価値を一瞬で量るような。心の中では、彼女は彼の槍の届かぬところに立ち、彼が極めようと苦闘する技をすでに習得していた。

その光景が彼を前へと駆り立てた。

徒歩で行う騎乗機動の訓練。腕の筋肉が震えるまで繰り返される連続動作。力と優雅さを兼ね備えるまで磨き上げられた華麗な身のこなし。汗が彼の清楚な制服の規律を脅かし、そのことだけが彼に、完璧な装いを取り戻すために十分な間、立ち止まらせた。ライバル関係とて尊厳を求めるのだ。

彼は背筋を伸ばし、精一杯の背丈まで身を起こした。疲労にもかかわらず、姿勢は完璧だった。手袋をはめた手が胸元へと上がり、指が心臓の規則正しい鼓動に押し当てられた。

エーギル家は、机と勅令の陰から帝国を形作ってきた宰相たち、 strategists、そして男たちを輩出してきた。

フェルディナントは、それ以上のものになるだろう。

彼は、紛れもない努力によって、 merit と生まれが共に成り立ち得ることを証明する貴族になるのだ。そして、エーデルガルトと並ぶ者として彼女の隣に立つ日が来たとき、彼はその地位を名ではなく、自らの行いによって勝ち取ったのだと知るだろう。

鋭い呼気が彼から漏れ、彼は武器棚へと向き直った。すでに次の訓練、次の向上、そしてあの輝かしい、想像上の対決への次の一歩を計算しながら。

修道院のどこかで、彼女は勉強しているか、訓練しているか、あるいは計画を練っているのだろう。

素晴らしい。

新たな決意に瞳を燃え上がらせながら、彼は稽古用の剣を選び、あまりに正確で何気ないとは言えない動作で一度くるりと回した。

「エーデルガルト!」と彼は呼びかけた。彼女はどこにもいないのに、その声は熱烈な決意に満ちていた。「私が昇りゆく高みをしかと見届けるがいい!」

訓練場はただ風と遠くの鐘だけでもって応えた。