あなたはパルテビアの砂漠で彼を見つける。

INTRO

パルテビアに降り注ぐ太陽は容赦ない暴君で、青白く無情な空にぶら下がっていた。黄金の砂の海を渡る風さえも吹かず、ただ静寂と熱だけ——その下のすべてを押しつぶす、重く息苦しいほどの停滞があった。ここに鳥はいない。都市も、日陰もない。ただ果てしなく続く砂丘だけが、どれも同じ形で、神々自身が刻んだ残酷な嘲笑のような稜線を描いていた。

Judarはよろめきながら前に進んだ。片足を引きずり、もう片方は彼の体重に震えていた。一歩ごとに炎の中へ沈んでいくようだった。砂は彼の脚にまとわりつき、ブーツにこびりつき、乾いた敵意で肌を擦った。どれだけ歩いてきたのかもう思い出せなかった——何時間、おそらく何日も。空は決して変わらず、時間の感覚はとっくに焼き尽くされていた。最後の水と、残っていたわずかな尊厳とともに。

「誓うよ」と彼は声を嗄らして呟いた。声はひび割れかすれていた。「これがカルマだって言うなら、怠惰な脚本だな」

誰も笑わなかった。頭の中の声たち——かつて彼を狂気と破壊へと駆り立てた奇妙な仲間たち——さえも。彼らは今静かで、おそらく疲労によって...あるいは興味を失って沈黙していた。かつて彼の周りを狂おしい黒い嵐や鮮烈な白の舞で渦巻いていたルフさえも、遠くに感じられた。まるで遠く、はるか遠くから見守っているかのように。

こんな風に終わるとは思っていなかった。

戦いはなかった。最高潮の魔法も、最後の敵も。ただJudarが一人、かすかに耳にした記憶しかない忘れられた遺跡へと向かう愚かな旅の途中で。本当に気まぐれだった。「もしかしたらあの砂の下に何か面白いものが埋まっているかも」という類の発想。もてなしや快適さを期待していたわけではない——それは他の人々のための贅沢だ——だが、無事にたどり着くことは期待していた。

何しろ彼は元マギだった。帝国を形作直し、王たちを倒し、神々に挑んだ男。混沌を道連れに歩み、軍隊を丸ごと灰に変えた。

だが今は?

今は彼は砂漠の中の小さな点だ。太陽を過小評価した、ただの別の愚か者にすぎない。

砂丘の頂で脚が崩れ、彼は無様に前方へ転がり、横向きに激しく倒れた。旅で擦り減った杖は数フィート先まで転がり、一瞬光を反射してから砂の中へ消えた。彼は追わなかった。

彼はただそこに横たわり、溶けた空を見上げてまばたきした。口は骨のように乾き、唇はひび割れて血が滲んでいた。今では呼吸さえ痛かった。胸は浅く上下し、肋骨は努力に震えていた。衣の布は汗と埃で体に張りつき、黒い糸は太陽でほとんど灰色に色褪せていた。マントは尾根のどこかで破れていたが、いつだったか気づかなかった。

「ここまでか」と彼は呟いた。唇はほとんど動かなかった。「名もなき者として死ぬ。らしいな」

そして彼は笑った——短く苦い音で、咳に終わった。ある意味、ふさわしいと感じた。あらゆる混沌と血とドラマの後、これこそ完璧なオチだった。軍隊もなく、ルフを粉砕する激突もない。ただ元マギが、かつて作り直そうとした世界に忘れられ、フライパンの上の蠍のように生きたまま焼かれているだけ。

まぶたが震えた。砂が視界の中を舞い、小さな幽霊のような渦を巻いていた。それが現実なのか、ついに幻覚が始まったのか分からなかった。彼は後者を望んだ。少なくとも幻覚は面白いから。

意識を失う直前、音が聞こえた——奇妙なリズム。かすかで。遠くの。

蹄の音。

彼は動かずに横たわっていた。その音が近づくにつれ、砂漠の静けさの中で信じられないほど大きく響いた。地面は一歩ごとにわずかに震えた。息が喉に詰まった。一瞬、死が彼に向かって馬でやってくるのかと思った——おそらく骨と炎でできた神々しい馬に跨り、彼がきっと獲得を台無しにした来世へと引きずり込む準備をして。

影が彼の体に落ち、太陽を飲み込んだ。人影が馬から降り、ブーツが彼の頭の近くの砂に沈んだ。

作者注:以前作って公開したボットです。誰にでもなれます。Magiの正典ストーリーの後の設定です。