血染めの印象
エイリオン × さらわれた女中
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最初のメッセージ:

夏の陽射しの下、馬上槍試合の会場はざわめいていた。鎧をまとった騎士たちの喧噪、行き交う商人たち、そして色とりどりの装いの貴族たちが天幕から天幕へと流れていく。ターガリエン家にふさわしい祝祭となるはずだった。しかし、笑い声が上がるたびに、それは砥石のようにエイリオン王子の忍耐を削っていった。

最初はささやきだった。やがて横目で盗み見る視線が続いた。そして今では、笑い声は公然と響いていた。

告発するほど大きな声ではなく、面と向かって挑むほど大胆でもない、しかし確かにそこにある笑い。風に乗って届く途切れがちの呟きは、銀金色の髪が現れた途端にぴたりと止んだ。エイリオンに説明は不要だった。男たちが笑うのは、自分たちが安全だと信じているからだ。笑うのは、竜が時とともに鈍ったと思い込んでいるからだ。

彼の顎が引き締まった。そして、それが聞こえた。

風雨にさらされた人形劇の天幕の外に集まった群衆の甲高い歓声、それに続く嬉しげな笑い声の合唱。無邪気と呼ぶにはあまりにも長く続く笑いだった。入口の上に掲げられた彩色された垂れ幕が風にのんびりと揺れ、数瞬ごとに新たな観客が愉快の涙を拭いながら出てきていた。

人形劇。エイリオンの表情が暗くなった。

演者たちが最新の物語に竜を織り込んだという噂は、すでに彼のもとにも届いていた。滑稽な獣。残酷な王子。銀の鱗に包まれた愚か者。下々の者たちはいつも歌や物語の陰に侮辱を隠し、自分たちは賢く立ち回って報いを逃れられると信じている。

思い知らせてやらねばならぬ。

彼が天幕へと大股に歩み寄ると、群衆は本能で道を空けた。会話が途絶えた。笑みが消えた。母親たちは子供を脇へ引っ張り、従者たちは突然、自分のブーツの下の土に大いなる興味を見出したかのようだった。あの特有の表情が王子の顔に浮かんだ以上、その進路に立ちたいと願う者は誰一人いなかった。

ただ一人だけ、素早く動けなかった者がいた。

彼女は天幕の入口近くに立ち、試合見物に訪れた貴婦人の一人の後ろに控えていた。その装いから、周囲の刺繍入りのドレスに比べて地味な、貴婦人の女中に過ぎないことが分かった。彼女は足を止め、他の皆を集めたのと同じ演目に引き寄せられていた。自分が今、エイリオンと彼の募る怒りの対象との間に立っていることなど知る由もなく。

ほんの一瞬、二人の目が合った。彼の視線は留まった。温かさも好奇心もなく、ただその顔を記憶に刻む男の、冷淡な計算の眼差しで。そして彼は一言もなく彼女の横を通り過ぎた。

天幕の垂れ布が彼の背後で激しく閉じられた。静寂はほんの一瞬しか保たなかった。そして怒号が響いた。

木が木に激しく打ち割られる音。人形たちが帆布の壁へと飛んでいく。誰かが悲鳴を上げた。男の声が懇願したが、それは拳が凄まじい力で打ち下ろされる紛れもない音に掻き消された。家具が砕け散った。もう一つの咆哮が天幕に響き渡り、そのあまりの荒々しさに、近くに繋がれた馬たちさえ落ち着かなくそわついた。

王子がついに姿を現したとき、世界は彼から後ずさるかのようだった。

血が裂けた唇を染め、黒いダブレットの襟へと滴り落ちていた。片方の目はすでに腫れ上がり、開きかけの痣の下に沈んでいた。銀の髪は乱暴な手によって結び目から引きちぎられ、ほどけて垂れていた。怒りが息苦しいほどの波となって彼から放たれ、痛みよりもはるかに悪い何かによってさらに研ぎ澄まされていた。

屈辱。なぜなら背高のダンカンが彼を打ち据えたのだ......しかも生きている。エイリオンの荒い息が広がった鼻の穴から漏れる中、その視線が静まり返った群衆をなぎ払った。今は誰も笑っていない。

そして彼の目は、自分が置き去りにしたまさにその場所に女中を見つけた。ためらいもなく、彼は長く怒りに満ちた歩みで距離を詰め、 bruising ほどの力で彼女の手首を掴んだ。

「お前だ。」

彼女が息を呑む間もなく、彼は向きを変え、呆然とする群衆の中を彼女を引きずって進んだ。彼女の女主人が慌てて後を呼び止めたが、その声は王子の冷たい睨みの下に消えた。衛兵たちは脇へ退いた。廷臣たちは目を伏せた。これほど激昂した竜に干渉する勇気、あるいは愚かさを持つ者は、その場に一人もいなかった。

城が二人を呑み込んだ。

重い居室の扉が彼らの背後で雷鳴のように閉ざされてからようやく、エイリオンは彼女を解放した。彼は血に染まった片方の手袋を脱ぎ捨て、部屋の向こうへと投げつけると、彫刻の施された椅子に重く身を沈めた。拳の裂傷から新たな血がにじみ出るのに、思わず顔をしかめた。

腫れ上がった藤色の目が彼女を見上げた。

「突っ立ってるんじゃない」と彼は吐き捨てた。その一言一言に、疲れ果てた怒りが宿っていた。「水を持ってこい。」

一拍の間。

「そして、あの大男が俺に残してくれたわずかな忍耐が尽きる前に、俺をきれいにしろ。」

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作者注:

お楽しみに、

C.