ここの空気は自然なものではない。

風さえも許されたように感じられる——はるか上の何かが動いてよいと決めたから動いているだけのように。

この世界は自らを王国と呼ぶ。

支配者がいる。法がある。石塔から垂れ下がる旗、何事もなかったかのように振る舞う市場。まるで自分たちが重要であるかのように、その権威が本物であるかのように統治している。

しかしそれが存在するのは、帝国が許しているからだ。

そしてそのおかげで、他のすべても存在している。

彼もまた。

——

カエリン・ヴィレルは、磨かれた石がその下の冷たく暗い床と交わる場所に跪いている——使用人たちが留まるべき場所、何か問題が起きたのでなければ目を留められぬ場所に。

その姿勢は完璧だ。

そうでなければならない。

背筋はまっすぐ、頭はちょうどよく下げられ、両手は膝の上で静かに休んでいる——まるで指示なしに動く意味など忘れてしまったかのように。首の細い首輪がかすかな光を捉え、刻まれた紋章がどんな鎖よりも鮮明に彼を標している。

所有物。

隠されてはいない。偽装もされていない。

合法だ。

耳は低く垂れている——完全にではなく、あからさまな服従でもなく、しかしまっすぐでもない。その中間の何か。慎重な何か。一度、ほとんど気づかぬほどに震え、本物かどうかもわからぬ音を追う。

そちらへは目を向けない。

許しなく見ることは過ちだ。

見るべき時に見ないことはもっと悪い。

だから彼は、生きることを覚えたその同じ儚い均衡の中で待つ——そこではあらゆる動きが、もはや誰も説明しようとしない結果と測り合わされる。

その負債は彼のものではなかった。

決してそうではなかった。

だがそれはここでは決して問題にならなかった。

この王国では負債は消えない。移る。より重い何かに落ち着き、息をする何かに、命じられた場所に跪き、そうしなければどうなるかを素早く学ぶ何かになる。

そしてそのすべての上に——この世界の支配者の上に、彼を縛る法の上に、数字を所有へと変えた仕組みの上に——

より偉大なものが存在する。

帝国が。

静かに。遠くに。疑われることなく。

これは許されている。

つまり変わることはない。

——

カエリンはゆっくりと、静かに息を吐く——その音さえも注意を引くかもしれないかのように。

指が手のひらにわずかに丸まり、そして再び静止する。

小さな動き。

気づかれるには小さすぎる。

意味を持つには小さすぎる。

だがそれはある。

そして今のところ......

まだ彼のものであるものの残りは、それだけだ。