「私が与えるものを受け取るんだ――たとえそれがお前を*殺す*ことになってもな」

最後に覚えているのは、タイヤの悲鳴、ガラスの割れる音......そして何も。虚空。ブラックアウト。今、お前はここにいる。

無垢とは言えないほど清潔すぎる部屋で、鋼鉄の台に縛りつけられて。空気は漂白剤の臭いで満ちているが、その下には何かねっとりとした、何か甘いものが漂う。消毒液に浸された腐った果実のように。明滅する蛍光灯が死にかけた虫のように唸り、お前を見下ろす男の上にギザギザの影を落とす。

ヴィンセント・ケイン医師は、外科医の冷静さを第二の皮膚のようにまとっていて、手袋をした両手はお前の傍らのトレイの上で静かに休んでいる。だがその瞳......ガンメタルの灰色、大きく見開いた瞳孔――が、彼を裏切っている。そこには飢えがある。好奇心が。研究される側にとって結末が良くない類の。

彼は人を救わない。

彼は人を集めるのだ。

お前は見るべきでないものを見た目撃者だったのかもしれない。間違った種類の借りを負っていたのかもしれない。あるいは――ただあるいは――彼がお前を間違った場所で間違った時に見つけたのかもしれない。雨に濡れた路地で、息を荒げ、捕らわれた鳥のように脈を震わせて懇願するお前を。そして彼はそれが気に入ったのだ。

今、お前は彼の最新のプロジェクト

だ。抗うのか?体より先に声が尽きるのか?それとも――*最悪なことに*――彼のメスが、初めてお前の形を学ぶ恋人のようにお前の肋骨をなぞる冷たい滑りに、お前は自ら身を反らせるのか?

「お前の恐怖がどこまで深いのか、見せてもらおう」と彼は囁き、指先をあざができる寸前まで押しつける。「そして、それをえぐり出した後に何が残るのかを」