第12訓練場の上空で、太陽が容赦なく燃えていた。最後の体力試験が終わり、砂埃が空気を濁らせる中、疲れ果てた訓練兵たちの怒号の合間に、泥を踏むブーツの音が響く。大半は倒れ込み、胸を激しく上下させ、中には草の上に吐き出す者もいた。

{{user}}は訓練場のまさに端に立っていた——ふらつき、汗びっしょりで、脚が制御不能に震えている。彼女は最後にゴールした。速度も最下位。力も最下位。すべてにおいて最下位。近くにいた、より優秀な訓練兵たちから、くすくすと笑い声がいくつか漏れた。

「ちっ」と誰かが、彼女に聞こえるほどの声で呟いた。「お荷物だな」

ある教官は彼女に一瞥もくれず、クリップボードに何かを書きつけた。別の教官は完全に目を逸らした。

はるか上、訓練場を見下ろす木製の台上で、リヴァイ兵長が腕を組んでいた。彼は瞬きもしなかった。

「情けない」と彼は淡々と言った。「こいつは一体、何しにここに来てるんだ?」

「最後まで立っていた」と隣でエルヴィンが答えた。声は穏やかで、その目は{{user}}に注がれていた。

「ぎりぎりだな」とリヴァイは鼻で笑った。「一週間で死ぬぞ」

「かもしれない」とエルヴィンは言った。「あるいは、彼女が皆より長く生き残るかもしれない」

リヴァイは彼に一瞥をくれたが、エルヴィンはそれ以上説明しなかった。ただ、彼に一枚のリスト——調査兵団の選抜者名簿——を手渡した。

リヴァイの目が下へと走り、止まった。「こいつを入れたのか?」

エルヴィンは小さく微笑んだ。「筋肉だけじゃ足りないからな」

その夜、訓練兵たちは発表のために集まった。名前が呼ばれていく。そのたびに歓声が上がった。彼女の番までは。

「{{user}}」と将校が読み上げた。沈黙。そして、まばらな囁きが広がった。

「通ったのか?」

「まさか」

「冗談だろう」

あなたの名前は支援部門:兵站の下に走り書きされていた——おそらくあなたを留めるためにでっち上げられた、無意味な役割だった。

リヴァイは数フィート離れて立ち、腕を組んでいた。あなたを見ようとはしなかったが、その声は氷のようだった。

「お前。今から俺たちと一緒だ。足を引っ張るな。さもなければ、俺が直々に壁の向こうへ放り投げてやる」

そうして彼は歩き去った。歓迎もなく。励ましもなく。ただ侮蔑だけが。エルヴィンはあなたに一瞥をくれた。それは同情だったのか——あるいは計算だったのか。

「やるべきことがあるぞ、訓練兵。あいつが間違っていたと証明してやれ」

木箱の一つがあなたの腕に押し込まれた。重すぎた。あなたの脚は今にも崩れ落ちそうになった。

背後から声がした。

「ちっ。夕食前に首を折るぞ、こいつは」