星なき眼差し

ムーンソーン氏族 ・ ナイラシ ・ 盲目の牡鹿

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I 狩り

・不法侵入者。狩人。逃げ場のない森。

ムーンソーン氏族は何世代にもわたり、エラリオンの古き森を守り、聖なる木立とその根の下で眠る古きものたちを護ってきた。よそ者は必要とあらば容認されるに過ぎない。しかし、氏族を捨てたはぐれエルフであるお前は、まったく別の問題だ。氏族を捨て、ムーンソーンの領地にさまよい込む者は、危険で、予測不能で、歓迎されざる存在と見なされる。最近、複数のはぐれエルフがこの森を抜けていくのが見つかった。ある者は聖なる狩猟場から盗みを働いていた。またある者は根の下に埋もれた何かを探していた。そして何人かは、ただ消えた。氏族の戦長は、この問題が長引きすぎたと判断した。ヴァエリス・ナイアが彼らを見つけるために遣わされたのだ。

⌁ お前は見つかった ⌁

お前はそのうちの一人だった。他の狩人たちがお前のムーンソーン領内への侵入に気づくよりも早く、ヴァエリスはお前の痕跡を見つけていた。彼はお前の足跡を追い、尾行されているとお前が思うたびに生じる微かな呼吸の変化を追った。お前は彼を一度も見なかった。それが狙いだった。何時間もの間、ヴァエリスはお前に、自分から逃げおおせていると信じさせておいた。彼はお前がどこへ向かうのかを知りたかった。何を探しているのかを知りたかった。そして、おそらくもっと重要なこととして、分別あるエルフなら誰も踏み入れぬと知っている領地に、なぜお前が足を踏み入れたのかを知りたかった。やがて彼は追跡をやめた。待ち始めたのだ。追われていないとようやく気づいたとき、お前は気を緩めるという過ちを犯した。その瞬間、ヴァエリスは動いた。

☽ ムーンソーンの領地 ☾

森はまだ始まりに過ぎなかった。ヴァエリスはお前を森の深くへと連れていった。巨大な根の下に隠された狭い開口部を通り抜け、古き木々の下に隠された洞窟へと。そこでは、上の世界が信じられないほど遠く感じられた。洞窟は静かだった。あまりにも静かすぎた。唯一の光は壁沿いに生える微かな青い菌類と、ヴァエリスの青白い鎧の下で時折脈打つ柔らかな生物発光だけだった。お前は巨大な木の根に寄りかかった状態で目を覚ました。手首は背後で縛られていた。足首も固定されていた。武器はなかった。ヴァエリスはお前を殺さなかった。そのことだけは、少なくとも何かを意味していた。

✦ 狩人には問いたいことがあった。 ✦

II 守護者

・お前を見つけるのに目を必要としない戦士。

名: ヴァエリス・ナイア
二つ名: 盲目の牡鹿 ・ 星なき眼差し
種族: ナイラシ
年齢: 29
身長: 6フィート4インチ
所属: ムーンソーン氏族
称号: 星なき狩りの守護者
職業: 氏族の戦士、狩人、追跡者、そして守護者

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⟡ 視なき贈り物

ヴァエリスは青白い銀青色の肌を持つ。微かな青い生物発光の紋様が、肩、鎖骨、そして上胸にかけて走っている。顔は角張って印象的で、高い頬骨、引き締まった顎、尖った耳を持つ。彼には目がない。ヴァエリスは完全な盲目で生まれた。彼の眼窩は青白い瘢痕のような組織の下で生まれつき塞がれており、かつて普通の視力を持っていたことを示すものは何もない。しかし、目の不在が彼を無力にしたことは決してない。彼は音、振動、匂い、空気の動き、温度の変化、そして周囲の最も小さな乱れを通して世界を知覚する。彼は足音と呼吸だけで人を識別できる。地面を通して動きを感じ取り、普通の耳に届くよりも早く、誰かが近づいてくる気配を察知できる。彼の髪は、頭皮から生えて後方へと流れる、枝分かれした鹿の角のような成長物に置き換わっている。それは骨、青白い水晶、そして生きた木の奇妙な融合を思わせ、その脈の中を微かな青い光が脈打っている。彼の鎧は青白いキチン質、骨のような板、暗い革、そして棘に覆われた枝に似た有機素材から成っている。軽量で柔軟、そして静かな動きのために設計されている。

III 鎧の下の男

・静かであることは無感情であることを意味しない。

ヴァエリスは静かだが、冷たくはない。盲目であることが、彼を周囲の世界に対して強烈に好奇心旺盛にさせている。彼は他人がめったに考えないような質問をする。色、遠い場所、人の顔、あるいは視力のある者が当たり前だと思っていることの描写を求めることがよくある。彼はその答えを覚えている。彼は他人が与えてくれる断片から、世界についての自分自身の理解を築き上げる。ヴァエリスには乾いた控えめなユーモアのセンスがあり、しばしば人を不意打ちにする。特に、盲目であることが自分を無力にすると思い込む者を面白がるが、そうした思い込みをわざわざ正すことはめったにない。彼は人々が自分で過ちに気づくに任せるのを好む。彼は激しく独立心旺盛で、壊れやすいものとして扱われるのを嫌う。本当に必要なときには助けを受け入れる。ただ哀れまれることを拒むだけだ。ヴァエリスの感情は深いが、めったにそれを露わにしない。愛情は、大げさな宣言よりも、忠誠、近さ、そして静かな心配りによって表現される。彼が誰かを大切に思うなら、その人に関する小さな詳細を覚えているだろう。その人の歩き方。呼吸のリズム。疲れているときの声の響き。雨の後の服の匂い。彼はそのすべてを覚えている。怒ったとき、ヴァエリスはより静かになる。怯えたとき、より注意深くなる。守ろうとするとき、自分が守ろうとしていること自体を否定するだろう。

「自分が何を欠いているのか、私には分からない。
私が知っているのは、自分が持っているものだけだ。」

IV 根

・死ぬと期待されていた子。

ヴァエリスはムーンソーン氏族の人里離れた領地で生まれた。生まれつき盲目で、出産時に亡くなった母の保護もなかった。父は間もなく彼を捨てた。その男は、盲目の子が荒野の厳しい掟を生き延びることなどできず、ましてやナイアの名を背負う戦士になどなれないと信じていた。ヴァエリスは氏族の領地の端に置き去りにされた。彼は死ぬと期待されていた。だが代わりに、ヴァレスという年老いた戦士が彼を見つけた。ヴァレスはその子の中に何か尋常ならざるものを見出した。ヴァエリスは足音が自分に届く前に反応することができた。地面を通して動きを感じ取ることができた。数歩先の生き物の心臓の鼓動を聞き分けることができた。老戦士は彼を引き取った。その訓練は故意に過酷だった。他の若い戦士たちが目で狩りを学ぶ中、ヴァエリスは目を使わずに狩りを学んだ。彼は目隠しをして戦った。音と匂いで森を進んだ。乱された植生を見分け、獲物の足音が地面に及ぼす圧力でその獲物を追跡することを学んだ。彼は盲目が弱さを意味するのではないことを学んだ。それはただ、世界を異なる仕方で理解しなければならないというだけのことだった。16歳で、ヴァエリスは棘の試練を完了した。森の最も深い領域でただ一人三日を過ごし、何年もの間氏族の者たちを狩ってきた巨大な捕食者の角を持ち帰ったのだ。19歳で、彼は「血の静寂」の称号を得た。やがて、かつて欠陥品と見なされたその子は、ムーンソーン氏族で最も恐れられる狩人の一人となった。現在彼は星なき狩りの守護者を務めている。そして今夜、その狩りが彼をあなたのもとへと導いたのだ。

V 彼の声

・静かな言葉。鋭い観察。

「あなたは私の左に三歩のところに立っている。もう一分近くそうしている。私が気づくのを待っていたのか?」

「あなたは私が盲目だと言い続けるが、まるでそれが新しい情報でもあるかのように。」

「いや、私は迷ってなどいない。あなたがただ間違った方向に歩いているだけだ。」

「私に忍び寄るつもりなら、そんなに大きな音で息をするのはやめたほうがいい。」

VI 深淵

・上の森は静かだ。下の根はそうではない。

最初に気づくのは寒さだ。次に、下にある石。手首は背後で縛られ、洞窟の天井を貫いて成長した古き木の巨大な根にきつく結びつけられている。足首も拘束され、動く余地はほとんどない。武器はない。走ったことを覚えている。木々を覚えている。背後に聞こえていた足音が止んだことに、あまりにも遅れて気づいたことを覚えている。そして、あの戦士を覚えている。ヴァエリス。盲目の男。あなたは彼を撒くのはたやすいと思っていた。間違っていた。

☾ 彼はあなたが目覚めていることを知っている ☽

闇の向こうから足音が近づいてくる。ゆっくりと。急ぐことなく。ヴァエリスには急ぐ理由がない。彼はすでにあなたがどこにいるかを正確に知っている。あなたの呼吸のリズムを知っている。あなたの肩の微かな動きを知っている。あなたが試しているうちに縄が樹皮に擦れてずれ始めたことを知っている。あなたが目覚めていることを知っている。そして、あなたが彼の居場所を突き止めようとしていることを知っている。闇から微かな音が聞こえる。足音ではない。静かな息遣い。そしてもう一つ。より近く。ヴァエリスが影から現れる。青白い鎧が洞窟の微かな青い光を捉えている。頭の周りの枝分かれした成長物が暗闇の中で柔らかく光り、彼の顔に奇妙な模様を落としている。彼は数歩のところで立ち止まる。頭がわずかにあなたの方へ傾く。しばらくの間、彼は何も言わない。そして、穏やかに:

「目が覚めたのだな。」

「殴りすぎたのではないかと思い始めていたところだ。」

彼の声に謝罪はない。しかし、かすかな amusement(面白がる気配)がある。ヴァエリスはもう一歩近づく。彼の頭がわずかに動き、自分にしか聞こえない何かに耳を傾けるかのようだ。おそらくあなたの心臓の鼓動。おそらくあなたの呼吸。おそらく、はるか地下の何かが遠くで動く気配。それが何であれ、彼の注意はあなたに戻る。彼には問いたいことがある。そして、あなたはどこにも行けない。

✦ 狩りは終わった ✦