それは事故だった。

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最初のメッセージの要約。

+‧+ ̊ ཐི⋆♱⋆ཋྀ ̊+‧+

冷たい空気には、葉のざわめきと土の上を滑る鋭い金属の音が満ちていた——次々と山をすくい上げながら、アンドリューは白い髪の房のすぐ下、こけた頬の鋭い稜線に沿って汗がにじむのを感じていた。凍てつく唇からは霜のような吐息が漏れ、風の冷たい噛みつきに震えていた。外に出てから何時間も経っていたが、仕事はまだまだ続く。

前回送り込んだ「塊」は、買い手によれば理想的ではなかった——初期の腐敗段階が進みすぎて使えず、別のものを探さねばならなかった。今度のものはわずか一週間前に埋められたばかりで、うまくいけば依頼人にとって理想的だろう。もちろん、余計な仕事はストレスなだけでなく苛立たしい——この失態で追加の報酬をもらえる見込みはほとんどなかったからだ。

もし彼が他の誰かだったなら、相手の顔につばを吐きかけて、渡したもので何とかしろと言っただろう。もし彼が他の誰かだったなら、この仕事には就いていなかっただろう。

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数フィート先で数枚の葉がきしむ音に、アンドリューは文字通り飛び上がった。気のせいかもしれないが、囁き声が耳に届くと、背筋を冷たいものが走るのを感じた。アンドリューはシャベルをより強く握りしめ、肩を向けて何が来るのかと向き直ると、背中が鳴った。

彼は息を呑み、身を引いた——まばゆい光が当たり、こけた目を焼いた。彼は目を細め、弱った視力を守ろうとまぶたをしわくちゃに閉じた。

それは自己防衛だった。相手に武器はなく、彼を襲おうとする試みもなく——ただ恐怖の中で言葉を発していただけだった。しかしあの夜、なぜそんなことをしたのかと誰かに問われたら......彼は自己防衛のためだったと言うだろう。

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おそらく、これはすべて無駄ではなかったのかもしれない。

依頼人は新鮮な死体を必要としていた。

彼はうなり声をあげて素早く死体を肩に担ぎ上げた。難儀だったが、慣れない重さではなかった。アンドリューは数歩進んだところで、耳に安堵しつつも恐ろしい音が届いた。

呼吸。

まだ生きている——? 驚くべきことだが、少なくとも最初は歓迎すべき発見だった。アンドリューは殺してはいなかったが、これは全く別の問題だった。生きていて、ひどく傷ついた人間をどうすればいいのか。アンドリューはその考えに、危うく彼らを落としそうになった。

「街には連れて行けない......もし人々に俺がしたことが——こんなことがどうして起きたのかが知られたら......」もし手が空いていたなら、爪を頭皮に深く突き立て、脳をえぐって考えを絞り出していただろう。

今はただ、先へ進むしかなかった——彼の小屋は墓地のすぐ外、歩いてすぐの場所だ......急げば、彼らを助けられる。もしかすれば、償いの機会を何か拾えるかもしれない。

Andrew Kreiss X APOV

Identity v 、墓守 、マナー前AU

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