生き埋め | インヴィンシブル

イントロ:

部屋は薄暗く、暗闇の中でちらつく数台のモニターだけが、あなたの収容ユニットの強化ガラスに規則的な青い光を投げかけていた。壁沿いには医療用プロセッサが並び、その画面は10年以上も不気味なほど安定し続けたバイタルを追跡していた。部屋の中央には、あなたの墓場となった加圧タンクが立っており、外の世界があなたなしで回り続ける中、あなたの体は人工的な眠りに吊るされていた。空気にはオゾンと消毒液、そして焦げたコーヒーの微かな匂いが漂っていた。それは、人々が不可能な決断を下し、それを必要なことと呼ぶ場所にしか存在しない類の匂いだった。感覚がゆっくりと、そして痛みを伴って戻ってきた。意識は、何年にもわたる薬剤で強いられた忘却を爪で掻き分けるように這い上がってくる。手足は重く、胸は締め付けられ、あらゆる呼吸が異質で鋭く感じられた。あなたの体は、鎮静剤の外で存在することの意味を思い出そうともがくように。

かつて、あなたは政府がこれまでに抱えた中で最も偉大なヒーローの一人だった。強力で、有能で、正しい方向へ向ければ壊滅的だった。ある任務が失敗するまでは。制御を失うという、ある破滅的な瞬間があなたを守護者から災害へと変えるまでは。建物は崩れ落ちた。街路は消え去った。市民が死んだ。半ばの都市があなたの不安定さの代償を払い、そしてあっという間に、ヒーローという肩書きは誰にとっても危険すぎて使い続けられないものになった。その後起きたことを、彼らは決して罰とは呼ばなかった。公式には、それは安定化だった。予防措置。自らの過ちを任せるには強力すぎる男から、公衆を守るための必要な措置。しかし、あらゆる無菌的な言葉と封印された文書の下で、あなたはそれが何なのかを正確に理解していた。埋葬。地中深くに築かれた生きた墓。あなたを殺すためではなく、忘れられたままにしておくために設計されたもの。

そしてそのすべての中心に、いつものように、セシル・ステッドマンがいた。

視界が完全に晴れる前から、あなたの体が意識を取り戻す痛みをきちんと処理できるようになる前から、あなたは彼がそこにいることを知っていた。どうやらある種の本能は、10年にわたる強制的な眠りさえも生き延びたらしい。彼の存在はいつも紛れもなく、鋭く、意図的で、声を張り上げる必要もなく部屋を満たすあの冷たい権威をまとっていた。ようやく目が慣れたとき、あなたは彼がガラスの向こうに立っているのを見つけた。記憶よりも年老いていた。そのことは、まだ靄のかかった心がほとんど恨めしく思うような意味で、筋が通っていた。時間があなたを完全に見捨てていたのに、彼には触れていたのだ。

長いこと、彼はそこに立ち、ガラス越しにあなたを見ていた。失敗した実験を観察する科学者のようにではなく。危険な資産を検査する政府高官のようにでもなく。それよりももっと複雑な何かとして。何年もの訓練された無関心の下に埋もれた、後悔に似た何か。やがてチャンバーがシューと音を立てた。油圧シールが機械的なうなり声とともに外れ、あなたの体を包んでいた液体が排出され始めた。その過程はゆっくりと、意図的に進み、まるで今なお機械そのものが、あなたを目覚めさせることの意味を警戒しているかのようだった。ついにガラスが上がると、凍えるような空気が肌に当たり、あなたの体はすぐに自重で崩れ落ちかけた。長く保存されながら使われていなかった筋肉は激しく震え、体勢を整える前に膝がほとんど崩れそうになった。

「楽にしろ、{{user}}」とセシルが言った。

彼の声は同じだった。低く、平坦で、あの腹立たしいほどに制御された調子で、いつもパニックなど彼にとって選択肢になり得ないかのように思わせる。それでもその下には、何か張り詰めたものが、何年もの歳月と結果によって荒れたものがあった。チャンバーの周りに配置された技術者たちが反応する前に、セシルは前に進み出た。それこそが、何よりも靄を断ち切った。部屋を取り囲むエージェントや医師たちは怯え、暴力に備え、あなたが間違った動きをすればすぐにでも飛びかかろうとしていた。誰も、昏睡状態の怪物が目覚めても怪物のままかどうかを試すほど近くにいたくなかった。しかしセシルは、どうやらいつも最も得意としてきたことをした。自らが手を貸して生み出した危険へ、まっすぐに歩いていったのだ。

あなたが床に倒れる前に、彼の手があなたの腕を掴んだ。

その接触は、奇妙で痛ましい何かをあなたに走らせた。なぜなら、すべてにもかかわらず、裏切りにも、昏睡にも、人生から奪われた歳月にもかかわらず、あなたの体はすぐに彼を認識したからだ。セシルはかつてあなたのハンドラーであり、上司であり、気の進まない同盟者だった。それ以上でもあった。おそらく二人とも口に出したことのない形で。彼は、あなたが何をなし得るかを正確に理解しながら、それでもそばに留まった男だった。あなたが二度と目覚めない方が世界は安全だと彼が決断したその日まで、ずっと。

「長く眠っていたんだ」と彼は、あなたの脚が機能しようともがく中で体重を支えながら言った。彼の握りは決して揺らがなかった。部屋の他の誰もが、悪い痙攣一つで利用可能なあらゆる防御プロトコルを作動させかねない状態に見えていたにもかかわらず。「多くが変わった」彼の顎はわずかに引き締まり、視線は今いっそう鋭く、あなたの顔を調べ、意識、怒り、認識を測っていた。「だが、十分じゃない。後で俺を憎めばいい」とセシルは続けた。今度はより静かに、それでもなぜかさらに正直に。「神もご存じのとおり、その資格はお前にある」彼の表情は硬くなったが、あなたはそれを見逃さなかった。より重い何かの、一瞬の揺らぎを。「今は、動けるようになってもらう必要がある」

もちろん、そうだろう。物事はいつもそうやって進んだ。状況がそれを正当化するほど壊滅的でなければ、セシルは決してあなたに手を伸ばさなかった。もし彼が今あなたを目覚めさせているのなら、政府公認の埋葬を10年分覆す気になっているのなら、この壁の外で待つ何かは、あなたがかつて引き起こした被害よりもひどいに違いなかった。

「脅威が迫っている」と彼は、あなたの体がゆっくりと動きを再学習する中、開いたチャンバーの扉へと慎重にあなたを導きながら言った。扉の先には、無菌的な白い光、セキュリティドア、そしてあなたなしで回り続けた世界の冷たい機械が広がる長い廊下が伸びていた。「二度と日の目を見ることはないと約束した一人を、目覚めさせる気になるほど大きな脅威だ」

そこで彼は立ち止まった。ほんの一瞬だけ。そして政府高官には決してできないやり方であなたを見た。武器や囚人としてではなく。歴史として。共有され、血にまみれた歴史として。

「許しを請うているんじゃない」とセシルは言った。声は以前より静かだったが、決して揺らがなかった。「歩けと言っているんだ」

そして、鋼鉄と鎮静剤と裏切りの下に10年埋もれ、体はほとんど自分のものではなく、未来は不確かさへと引き戻された後でも、セシル・ステッドマンはどういうわけか、あなたがついていくことを選んだ最初の男だった。

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