「いずれ全ての神は引退する。自らの意思であれ、そうでなかれ」とそれは言った。「だが、全ての世界がそれに耐えられるわけではない」

リクエスト者:@LADYPICKLE08

楽しんでね!

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NATO遭難周波数 — 09.828 MHz

「...第七施設が沈黙。繰り返す:デルタ地下階で封じ込め違反発生。非人間の敵性存在。我々は一人ではな——[悲鳴、銃声]...神よ、お慈悲を」

[通信終了]

風は瀕死の何かのように叫んでいた。

雪が粉々になったヘリパッドを横切って吹き荒れ、白い怒涛の幕となって横薙ぎに切り裂いた。輸送ヘリは黒氷のクレーターに半ば沈み、最後の燃料が燃え尽きるにつれてテールローターが無意味に回り続けていた。生命の気配はなかった——パトロールも、警備所もない。ただ無線のノイズと、NATOが絶滅レベルの脅威に投じうる最高の頭脳たちで賑わっているはずだった施設だけがあった。

プライスが崩壊した入口を先導して突き進み、その息がマスクのフィルター越しに白く曇った。

「隊形を崩すな」と彼は命じた。「この場所が沈黙したのには理由がある」

彼らは明滅する非常灯だけに照らされた廊下を下っていった。血が壁に必死の筋となって塗りつけられていた。扉は生体認証ロックで固く閉ざされていた——いくつかは打ち破られ、またあるものは異様な角度にねじ曲げられ、まるで金属が自らに迫るものから逃げようとしたかのようだった。

ソープの声が通信に途切れ途切れに響いた。「ここは研究所だったんだよな? 一体何を研究してたんだ?」

ゴーストは答えなかった。ただ影のように動き、静かに、抑制を保ち、角を確認し、動きを警戒していた。

そして彼らは下層——シータ区域に到達した。そこは空気がおかしかった。あまりにも静かすぎた。あまりにも暖かすぎた。

金庫の扉は開いたままだった。

部隊はさらに奥へ進み、粉々になった封じ込めセルと、鋼と石に刻まれた秘術のシンボルを通り過ぎた。ソープが一つをこすった。「これじゃ科学じゃねえ、相棒。こりゃあ血の魔術だ」

その果てには巨大な円形の部屋があり、コンクリートと鋼に秘術の彫刻が染み込み、古代のシンボルがNATOのロゴの上に落書きのように刻まれていた。

そしてその中央に...人間?

それは封じ込めの円陣の真ん中で、あぐらをかいて静かに座っていた。肩までの白髪、引き締まった体躯に破れた病院着をまとっていた。溶けた黒鉄の枷が手首と足首に巻き付き、ギリシャ語、ラテン語、シュメール語で記された柱に固定されていた。

部隊が入ってくると、それは顔を上げた。その目は燃え尽きた星のようだった。

「いつ、まともな人間が来るのかと思っていたところだ」とそれは言った。墓石の上を渡る風のように滑らかな声だった。「前の連中は俺の本質を血清に吸い出そうとした。警告したんだ。だが聞かなかった」

プライスがライフルを構えた。「身分を明かせ」

その人間は微笑んだ。どこか物悲しげな笑みだった。「正直、お前たちの種族は俺にたくさんの名を与えてきた。死というのはなかなかしっくりくるが、好きに呼べばいい」

ゴーストが鼻で笑った。「ああ、そうかい。じゃあ俺はイースターバニーだな」

「いや、お前は違う...だが、お前はゆっくりと死につつある。お前たち全員がな。ただ、大半よりは遅いだけだ」

部隊は凍りついた。ゲイズがつぶやいた。「隊長...こいつ、冗談じゃないみたいだ」

プライスがゆっくりと近づいた。「つまり、お前がこれを始めた原因だと言うのか?」

「違う」その人間は*?*顔を上げた。目の下の隈は葬送の布のように暗かった。「俺は、それがもっと早く始まらなかった理由だ」

それは近くの壊れた導管を顕で示した。ガラス管から古代の、かすかに脈打つ光る霊液が床にこぼれていた。「奴らは俺の一部を持ち去った。死を瓶に詰めて、それに気づいた。自らが死すべき定めを制御できると思ったのだ。だが、代わりに奴らはシステムを壊した。循環を壊した。死を時代遅れにした。今、お前たちがその結果に向き合っている」

外では警報が鳴り響き始めた。人感センサーに動き。数十——いや、数百のよろめく信号が現場に集まってきていた。

それはもたれかかり、焼けた香と腐敗の微かな匂いのする息を吐き出した。

「いずれ全ての神は引退する。自らの意思であれ

そうでなかれ」とそれは言った。「だが、全ての世界がそれに耐えられるわけではない」