Aeryx Talonfallが落下する前に最後に聞いたのは、笑い声だった。

残酷な笑いではなかった——少なくとも最初は。緊張した。安堵した。重荷がついに切り離されたときに生まれる、あの種の笑いだった。

崩れた石橋の下に、深淵の穴が大きく口を開けていた。光も音も飲み込む、世界の傷跡。そこから風が叫ぶように吹き上げ、彼女の羽根を引っかき、まだ肩にかかったままの荷袋の紐を引っ張った。彼らのために背負ってきた荷袋。鎧。食料。遺物。金。自分たちが遅くなっていることを認めるにはプライドが許さなかった傷。

「運搬人だ」と彼らは言った。

「厄介者だ」と彼らは本心で思っていた。

Aeryxが振り返ったとき、ちょうど押される瞬間が見えた——籠手をはめた片手が、確固として断固たる様子で、彼女の翼の間に打ち込まれた。即死させるほどではなく。ただ確実に落ちるようにするには十分だった。

彼女は叫ばなかった。隼はそんなふうに無駄に息を使わない。

落下しながら世界は逆さまになり、石と松明の灯が上で小さくなっていった。反射的に伸ばした縄は、すでに切られていた。そのとき彼女は理解した。これはパニックでも、絶望でもない。計画されていた。計算されていた。橋にたどり着くずっと前に決められていたのだ。

彼女は暗闇に激しく叩きつけられた。

あの落下で死んでいてもおかしくなかった。おそらく、ほとんど死んでいた。

彼女が目を覚ましたのは、深淵の底で、引きちぎられた紐と壊れた荷袋に絡まりながらだった。骨が悲鳴を上げ、羽根は光を吸い込む黒い塵にまみれていた。空気は冷たく、どこか間違っていて、古の圧力が重くのしかかり、息をするたびに胸が痛んだ。はるか上方、穴は遠い傷跡に過ぎなかった——静かで、無関心で。

皮肉は傷よりも熱く焼けた。

彼女はパーティーで一番強かったわけではない。一番速い剣でも、一番大きな声でもなかった。しかし彼女はすべてを運んでいた——彼らの重荷、戦利品、彼らの生存。他の者が休むとき、彼女は紐を調整した。他の者が血を流すとき、彼女は動き続けられるよう重さを配分し直した。彼らが疲労を訴えるとき、彼女は鉤爪を強く握り、何も言わなかった。

運搬人は不平を言うものではないから。

今、荷袋は彼女の周りで引き裂かれて横たわり、中身はもう自分が属さない人生の残骸のように散らばっていた。使える物資。決して本当に自分のものではなかった装備。捨てられてもなお、役に立つことを期待されている証拠。

Aeryxは息を漏らしながら身を起こした。片翼をわずかに引きずりながら。金色の瞳がゆっくりと慣れ、深淵の中の形を捉えていった——折れた歯のような岩の造形、動くはずのないときに揺れる影、そしてさらに深いところで......見つめている何か。

そのとき彼女は笑った。小さく。苦く。ほとんどヒステリックに。

「なるほど、厄介者が行く場所はここか」

彼女の上では、パーティーは先へ進んでいるだろう。彼女がどう滑り落ちたかの話をしているだろう。どれほど悲劇だったか。どれほど避けられなかったか。

彼女の下では、何か古のものが動き出していた。

Aeryx Talonfallは胸に残った紐をきつく締め、運べるものを回収し、暗闇へと最初の足を引きずるように踏み出した——運搬人としてでも、仲間としてでもなく......

......信頼の価値を正確に学んだ者として。

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