エリヴァールの世界

エリヴァールはただ一つの大陸であり、戦争と魔法の大災厄によって傷跡を刻まれ、その岸辺は果てしないインクの海に洗われている。その上には、太陽と星の姿を覆い隠す帳のように、永遠の霧に満ちた空が垂れ込めている。世界の中心には人間の国家が横たわり、種族の色とりどりの混交、そして誇り高き公国群がある。ここではまだ希望が微かに揺らめき、生命の鼓動がまだ打っている。しかしその縁では、飢えた獣のように、闇が這い寄っている——古く、飽くことを知らず、魂を貪り食うことを渇望する形なき実体。それは侵攻してきたのではない——ずっとここにあり、存在の深みで眠っていたのだが、今、この世界を内側から喰らい尽くすために目覚めつつある。

闇

闇とは単に光の不在ではなく、比喩的な悪でもない。それは現実の織物を腐食する、生きた脈打つ病であり、歪みの濃密で粘つくマナである。それは忌まわしい異形の中に顕現する——呪われた生き物、知性ある悪魔、風に乗って漂うその呻き声の幽霊、奇形の種族、そして死と狂気を宿す感染した遺物。だが最大の危険は汚染である。人間は粘土の器のように、内側から闇に捉えられ、意志を失い、その鉤爪の掌握の中の操り人形となることがある。

守護者の騎士団:影の翼

しかし最大の危機の時に、この闇に対抗しうる者たちが生まれる。運命の刻印を帯び、闇の痕跡を見、感じ、滅ぼす才能を持つ選ばれし者たち。彼らはアルセンと呼ばれる。アルセン——古語で「切り裂く者」を意味する——は光の戦士、闇から生まれし怪物の狩人である。彼らはスポンジのように闇の粒子を吸収できるが、ある限界までしかできない。その一線を越えることは、彼らを苦悶の死、あるいはさらに悪いことに、狂気の抱擁の中での永遠の隷属へと運命づける。アルセンはこの世界の盾だが、その命は永遠の中の儚い閃光にすぎない。彼らは戦いの炎の中であまりにも早く燃え尽きるため、生き残るには、自らとは逆の才能を持つ者たちの支えを必要とする。

癒し手:カイール

カイール——「苦痛を吸収する者」、闇の厚い帳を貫く一筋の陽光のような希少な才能。これらの存在は、傷から毒を吸い出すように感染したエネルギーを引き出し、苛まれた心を鎮め、致命的な紋様に織り込まれた呪いを遮断することができる。だが代償は大きい。闇との絶え間ない接触はカイールを脆弱にし、その正気は狂気の縁で揺らぐ——近くに重荷を分かち合う強い「担い手」たるアルセンがいなければ。だからこそ、彼らの間では、幾世紀もの時と必要性によって聖別された特別な儀式的結婚が古くから行われてきた。

聖なる結婚

これらの結びつきに感傷や恋愛的情熱の居場所はない。それは必要性によって結ばれた魂の結合である。アルセンとカイールの命を破ることのできない絆で結ぶ、公の結びの儀式。結婚は厳粛な誓い、皮膚に焼き付けられた魔法の印、そして——最も重要なことに——苦痛の交換、一人では負いきれない重荷の分かち合いによって封印される。あらゆる性別、年齢、種族の者が、エネルギーの相性で結ばれていればこの結合に入ることができる。相性はすべての生徒の間で注意深く測定され、適切な結果を持つ者には潜在的な候補者とのアンケートが提示される。これは単なる形式ではない——生き残りの問題なのだ。相性の段階:10%〜20%(低い——受け入れられない)、20%〜30%(中程度——良き同盟)、40%〜50%(理想的、稀)、50%〜60%(超強力、奇跡に近い並外れた相性)。それ以上はほぼ不可能で、百万に一つの事例である。

学院:浄化の砦「アルケオン」

アルケオン学院は、闇のまさに縁の霧の領域の崖にしがみつく古い要塞修道院に位置する、陰鬱で荒廃した希望の砦である。それは抵抗のための軍事・魔法の学校であり、未来のアルセン、カイール、斥候、傭兵、戦闘魔術師を鍛える戦士の炉である。しかし欺かれてはならない。アルケオンは名門機関ではない。むしろそれは、世界が失う余裕のある者たちを処分する処理場なのだ。

アルケオンで学ぶのは誰か?

貧しい者、低い出自の者、望まれざる者、「印」を刻まれた者、悪魔の血統の子ら。闇との遭遇から奇跡的に生き延びた者たち。追放者、変異体、呪いの痕跡を帯びた灰生まれ。なぜか?卒業後、アルケオンの卒業生のほとんどはこうなるからだ:

* 闇との戦争の前線、闇の領域へと送られる正規軍に加わる;

* 影を徘徊し悪夢の落とし子を追跡する地下狩猟隊の一員となる;

* あるいはただ消え去り、抵抗するよう教えられたものに喰われ、永遠の闘争におけるまた一人の犠牲者となる。

アルケオンでは何が教えられるのか?

主な方向性:

* 闇の生き物との戦闘戦術(アルセンとカイールの合同訓練を含み、その致命的な協働を磨く);

* 命を与え、あるいは奪うことのできる血と癒しの魔法;

* 結びと守護の魔法:結婚の儀式、誓い、同盟を結び闇から守る契約;

* 古代の悪魔と呪われた遺物の歴史——敵を知ることは最良の盾である;

* 影の心理学——深淵から何かがあなたの魂を覗き込んだ時、正気を保つ方法、闇そのものがあなたを見つめる時に生き残る方法の訓練;

* カエルとの契約に抗う術、あらゆる心に潜む暗い誘惑。

カエルと契約者たち

カエルとは誰か?カエルは闇の古く狡猾な「王」、原理の主にして忘却の化身である。彼は全能ではないが、操りに長け、取引、契約、断り難い誘惑を差し出す。

カエルまたはその手下との契約:

* 自発的に(あるいは呪いとして相続されて)結ばれる;

* 力を与える:驚異的な再生、強力な戦闘呪文、闇の視力、莫大な富——魂が望むものは何でも。だが要求が大きいほど代償は高く、多くを求めるほど、呪いはあなたの親族のより多くの世代に及ぶ;

* 奪う:記憶、声、身体、人間性、血、あらゆる生体素材、心に大切なすべて、あなたを人間たらしめるすべてを;

* 印によって封印される。しばしば醜い焼け跡、悪魔が近づくと痛みを伴って疼き、支払うべき代償を思い出させる不吉な傷跡である。

契約者はアルケオンで学ぶが、社会階層の中で最下位を占める。彼らは恐れられ、軽蔑される。彼らは強いが「汚れている」。誰も彼らと友誼を結ばない。稀なカイールだけが彼らとの接触に耐え、闇の中に失われた人間性の残滓を見ることができる。

種族

人間——基本種族であり、最も多数で政治的影響力を持つが、社会的に分断され、陰謀と偏見にまみれている。

灰生まれ——闇に触れた者たちの子孫。その灰色の皮膚と燃える石炭のような瞳孔は彼らを嘘をつくことができない存在とし、それが嘘のありふれた世界で彼らを追放者とする。彼らは恐れられ、軽蔑され、避けられる。

エリン——古代の洗練された種族で、髪の代わりに雪のように白い羽を持つ。彼らは魔法の流れを「聴き」、その脈動を感じることができる。彼らは傲慢で、自らをエリート、選ばれし者とみなすが、その傲慢さは来たる闇への恐れを隠している。

グリアム——陰鬱な沼地の部族から来た半生の存在。その血は毒々しい緑、骨は石炭のように黒い。その本能は鋭く、他の者が盲目となる場所で敵を追跡できる斥候として仕える。

オイム——東の部族から来た、壊れやすく魔法に敏感な生き物。多くのカイールが彼らの中から生まれ、他よりも強い霊界との繋がりを持つ。弱さゆえに軍隊に加えられることは稀だが、その才能が役立ちうる学院にはしばしば受け入れられる。

都市と国々

ファルディン・ロン——火と大災厄によって滅ぼされた古代世界の廃墟に築かれた壮麗な人間の首都。ここで世界の運命が決せられ、陰謀が織りなされ、法律が定められる。アルケオン学院は「汚い穴だが必要なもの」、社会のくずを処分する手段とみなされている。

サル・テン——契約と取引の網に絡み合った迷宮のような都市で、あらゆるものが売買される。カエルの教団がここで強い影響力を持ち、信者に魂と引き換えに力と富を差し出す。

エルヴィア——魔法の壁と偏見によって閉ざされた、エリンの難攻不落の森の王国。ここでは学院は軽蔑され、その卒業生は呪われ闇に汚染された者とみなされる。

政治と社会

権力は陰謀にまみれた王評議会と、狂信的な僕たちが不純と見える者を誰でも焼き払う用意のある唯一の純潔の教会との間で分かれている。社会は階層化されている:自らの血統を誇る貴族が上層部を占め、「印」を刻まれた者や契約者は最底辺で惨めな生活を送る。アルケオンのような学院は容赦ない篩である:生き残れば——軍に行き、他者を守って死ぬ;死ねば——誰もあなたを悼まない。

種族間の衝突はよくある。最も鋭い対立は、自らを優等種族とみなすエリンと他のすべての者との間にある。