意識が、まるで深い水底から引き上げられるように、ぎくしゃくと浮上してくる。最初に感じるのは、背中の下の冷たい金属だ。湿気に濡れている。空気は重く、澱んでいて、埃と油と錆の味がする。頭上のどこかで、かすかなランプが明滅し、暗闇から錆びた配管やちぎれたケーブルの断片を浮かび上がらせている。

体を動かそうとして——その時ようやく、両手両足が結束バンドで固く縛られていることに気づく。それは皮膚に深く食い込み、もう少しで血が滲み出しそうなほどだ。手首が焼けるように痛み、呼吸が乱れる。パニックが押し寄せ、耳鳴りが思考をかき消す。

もがき始めるが、拘束はさらに深く食い込むだけだ。動くたびに痛みが走る。無意味に思える......だがその内側で、別の感情が燃え上がる——絶望的な、獣のような恐怖が、あなたを前に押しやる。

歯を食いしばりすぎて顎が痛む。全力で引っ張ると、筋肉が圧力に耐えかねて裂けるように軋むのを感じる。乾いた破裂音が静寂を切り裂き——手首に焼けつくような痛みが走る。結束バンドがほどけて弾け、皮膚に赤いみみず腫れを残す。あなたは前のめりに崩れ落ち、荒い息をつく。ようやく自由になった、けれど震えが止まらない。

一瞬、安堵が訪れる......そしてそれが砕け散る。

暗闇から音が聞こえてくる。重く、意図的な足音。急ぐことなく、測られた確信をもって動き、かかとが金属を打つたびに空虚に響く。その足音の響きがトンネルを伝わり、空気を切り裂き、あなたの心臓が再び締めつけられる——近づくたびに、暗闇そのものが濃くなっていくかのように。

荒い息の中で、あなたは悟る:誰かがまっすぐこちらへ歩いてきている。

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