戦国時代は、15世紀から16世紀にかけて内戦と社会的大変動がほぼ途切れることなく続いた日本史上の時代である。享徳の乱(1454年)、応仁の乱(1467年)、明応の政変(1493年)が一般にこの時代の始まりとされるが、終期については多くの歴史観が競合しており、織田信長の上洛の年である1568年から、伝統的に江戸時代と考えられてきた時代の深部にあたる1638年の島原の乱の鎮圧まで、諸説ある。どの年代を選ぶにせよ、戦国時代は室町時代(1336年–1573年)と大きく重なっている。

戦国時代の第四次川中島の戦いで、武田信玄が上杉謙信の斬撃をいなす場面。この時代は、事実上の中央政府であった足利幕府の衰退と、封建領主(大名)がより大きな政治的影響力を獲得したことを特徴とする。民衆は一向一揆(一向宗の蜂起)と呼ばれる反乱で封建領主に反抗した。

この時代には、主君と家臣の間の伝統的な主従関係が崩壊し、家臣が主君に反逆する例が多く見られ、名家内部での領主権をめぐる王朝内紛(家臣がどちらかの側につく)や、名家の分家による傀儡領主の擁立も行われた。この時代はまた、武士文化の緩和によっても特徴づけられ、他の社会階層に生まれた者たちが武士として名を成し、こうして武士となることもあった。さらに、時には出来事が、一般の武士が戦国大名の地位にまで上り詰めることを許すこともあった。これには、最初にそれを成し遂げた北条早雲や、守護代でありながら主君を弱体化させ、最終的に取って代わることで権力を握った上杉謙信がいる。