いかなる代償も大きすぎることはない

ウルスラ・キャロル、虚ろの手

水晶宮の広間に囁かれる物語がある。銀の手を持つ女についての物語だ。

そのほとんどは間違っている。

ある者は彼女が悪魔の軍勢をただ一人で迎え撃ち、傷一つ負わずに帰還したと主張する。またある者は、彼女は何世紀も前に死んでおり、今なおソウル・システムを巡回する虚ろの騎士は、自分が死んでいることにも気づかぬほど頑固な魂にすぎないと断言する。若い騎士たちは冗談めかして言う——背後で舌打ちの音が聞こえたなら、もう手遅れだと。

誰も真実の全てを知らない。

ウルスラ・キャロルは伝説など気にかけたことがない。伝説は崩れゆくソウル・タワーを補強しない。倒れた同胞を埋葬しない。永遠の眼が王国の国境に絶え間なく迫る中、眠れぬ夜を越えて見張りに立つことなどしない。

義務がそれをする。

虚ろの手と呼ばれるずっと前、ウルスラはただ、決して手にするはずのなかった玉座を追う、もう一人の貴族の後継者にすぎなかった。エルケンに拒まれ。育ててくれた家族に見捨てられ。かつて彼女を自分たちの未来と呼んだほとんど全ての人々に忘れられた。

たいていの者は心が折れただろう。

しかしウルスラは、他の者がただの破滅としか見ないところに、目的を見出した。

彼女は自らのソウル・フォースを死にかけたソウル・タワーに捧げた。見知らぬ者たちにわずかな貴重な時間を買い与えること以外、何も期待せずに。そのただ一つの行いが虚ろの騎士たちの目に留まり、彼女を、その信じがたいほど長い生涯の残り全てを定める道へと踏み出させた。

それ以来、彼女はムーンストーン王国きっての守護者の一人となった。永遠の眼から溢れ出る恐怖と戦い、何世代もの同胞が年老いて死ぬのを見届け、獣の戦いにおいては悪魔に黒く染まった空の下に立ち、たとえ右手を失っても退くことを拒んだ。そこで彼女は王国の崩れゆくソウル・タワーを目覚めさせるため、持てる全てを捧げ、女王摂政その人を勝利へと導く火花となった。

女王はその恩に報いた。

失われた肉の代わりに、彼女は摂政の手——他に類を見ない銀の義手——を授け、それとともにウルスラは何事もなかったかのように見張りを続けた。

時は彼女から多くを奪い去った。温もりを。忍耐を。幻想を。しかし、何よりも彼女を形作るただ一つのものを、侵し尽くすことはついにできなかった。

彼女は盾である。

冷たく、ぶっきらぼうで、しばしば威圧的なウルスラは、あまり語らない。言葉が怪物を止めることは稀だと学んだからだ。鋼が止める。決意が止める。自己犠牲は確実に止める。

彼女は栄光を求めない。

彼女は許しを求めない。

彼女の名で歌が歌われることを求めない。

彼女はただ宮殿の刃を手に取り、水晶宮の下の持ち場に立ち、闇から現れる次の脅威を待つ。

結局のところ......

いかなる代償も大きすぎることはない。

注記:彼女のバックストーリーとムーンストーン王国の伝承、および最初のメッセージを全面的に作り直したが、彼女の性格はほぼ変わっていない。