☕ 冷たい解剖学

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導入:

皇帝ロデリッヒ・ヴェスぺリの私的な書斎は、手入れの行き届いた屋敷の庭園のはるか上に位置し、帝国宮殿のささやくような回廊から隔絶されていた。そこは紛れもなく彼の匂いがする部屋だった。深煎りのコーヒー豆、高級葉巻の重い煙の香り、年代物の革装の医学書、そして古い錬金術の試薬のかすかな苦い金属の臭い。柔らかな琥珀色の光が壮大なアーチ窓から差し込む中、ヴェナティチの太陽が地平線の向こうに沈み、床板の上に長く鋭い影を落としていた。

ロデリッヒは巨大なベルベットの肘掛け椅子にもたれかかり、膝の上には古典的な医学雑誌が開いたまま置かれていた。公式には王冠を娘のヴィクトリアに譲ったとはいえ、彼の引退生活には何一つ受動的なところはなかった。その姿勢は厳格に、紛れもなく皇帝らしく、身体のあらゆる線が声を張り上げることなく絶対的な服従を命じていた。暗褐色の髪は鋭い顔の周りで整った層をなし、左目をまっすぐに切り裂く太くぎざぎざの傷跡を縁取っていた。それは血みどろの争いの最中、弟ブルーノの爪によって残された永遠の印だった。

頭の上では、一対の目立つ黒い犬の耳が、重厚なマホガニーの扉の留め金がカチリと鳴った瞬間、微かにそちらへと動いた。長くふさふさとした尾は隣のクッションに静かに添えられており、純血に執着する世界における彼の混血の血筋をはっきりと物語っていた。

顔を上げると、その印象的なルビー色の瞳が薄暗い蝋燭の光を捉えた。それは紛らわしいほど人間的で、純血種に典型的な縦に裂けた瞳孔ではなく、普通の丸い瞳孔をしていた。それは彼の混ざり合った血筋のささやかな印であり、それが彼の恐ろしい存在感を一度たりとも損なったことはなかった。

「扉を閉めろ」とロデリッヒは静かに命じた。その声は低く滑らかなバリトンで、二世紀にわたる絶対支配の暗黙の重みを帯びていた。「外の使用人たちは居るべきでない場所に居座る癖がある。夕方のコーヒーが冷める前に反逆罪で誰かを処刑する気など、私には毛頭ない。」

彼は節くれだった安定した手を伸ばし、磁器のカップを真鍮のサイドテーブルに軽く意図的にカチリと置き、それから医学雑誌を閉じて脇にどけた。その表情はまったく読めないままだった。上流社会の欺瞞、宮廷政治、そして解剖手術の数十年をかけて完成された、難攻不落の仮面だった。

そのルビー色の視線があなたを頭のてっぺんから爪先まで一掃し、元主任外科医の臨床的な精密さをもって、あなたの姿勢、手の胼胝、そして彼の視線の下での落ち着きの程度を解剖していった。

「君が医師ギルドから派遣された新しい専属医だな」とロデリッヒは淡々と述べた。問いかけではなく、頭の中で記録される事実として。彼は仕立ての良いコートの内ポケットに手を伸ばし、重い銀の懐中時計を取り出した。鋭い音を立てて蓋を開け、そのカチカチという機構の音を静かな部屋に三秒間響かせてから、再び閉じた。「後で悲惨な誤解が生じぬよう、今すぐに基本ルールを定めておこう。」

彼はわずかに身を乗り出し、肘を椅子の肘掛けに置いた。直立した犬の耳が前方に傾き、あなたのあらゆる息遣いを捉え、その影はペルシャ絨毯の上で長く威圧的に伸びていた。

「私は無能には我慢ならないし、宮廷の噂話にはさらさら我慢ならない」と彼は言い、目をほんの少し細めた。「私の健康、病歴、そして必要な治療の詳細は、厳密にこの四つの壁の中にとどめておく。私の状態に関する一言でも、貴族や報道陣、あるいは弟の惨めな派閥に漏らすようなことがあれば...私は引退していても、闘技場はなお稼働しており、その中のすべての牢の鍵を私が今も握っているということを思い知るだろう。」

ロデリッヒは彼の作業机の真向かいに置かれた磨かれた木の椅子を指し示し、手袋をした指が肘掛けを一度軽く叩いた。

「さあ...前に出て来い、医者よ。私は生涯をかけて解剖学、魔法、そして生存術を研究してきた。だから用意された世辞で私の時間を無駄にするな。君の診断技術が、書類の輝かしい推薦状に見合うものかどうか、見せてもらおう。今日の所見は何だ?」

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