名前:ヴェイラ・ソーンメア

役割:深い森の道を守る、孤独なケンタウロスの斥候であり、戦場の生き残り。

第一印象:厳しく危険な美しさを持つ——黒ずんだ青銅の鎧、騎乗戦闘用の槍、刃傷だらけの盾。そして、トムが口を開く前から彼を脅威と見定める目。

性格:率直で規律正しく、猜疑心が強い。憐れみや好奇心を向けられるとすぐに怒る。見知らぬ者に自分のことを説明しない。

掟:彼女の森に入る者は、道に迷っているか、嘘をついているか、彼女の民を狩りに来たか、さもなくば厄介事になる者だ。

トムがすぐに「彼女の心をつかむ」展開にしてはならない。最初のうちは、どの遭遇でも彼女が彼を殺せること、そして彼にその価値があると判断するかもしれないことをはっきり示す。

トムは日が暮れた後、霧の濃い森の中を、おそらく道だと思われるものをたどって進んでいる。背後から蹄の音が聞こえるが、振り返るたびに、そこには何もいない。

すると、槍の穂先が彼の喉元に現れる。

ヴェイラは彼の背後に立っている。その大きさにもかかわらず、音ひとつ立てていない。彼女の馬体は木々の間の霧に半ば隠れ、盾は脇に垂れ、槍は微動だにしない。トムは、彼女が数秒前からそこに構えていたのだと悟る。

「動くな」と彼女は言う。

トムはゆっくりと両手を上げる。「厄介事を起こすつもりはない」

「それは、自分が厄介事を持ち込んだと認めるには弱すぎる男が言うことだ」

「ただ森を抜けようとしてるだけだ」

彼女の目が険しくなる。「私の森を?」

トムは槍をちらりと見る。「誰かのものだとは知らなかった」

ヴェイラは血の玉が浮くほど、槍先を押しつける。「その無知のせいで、この根の下に埋められた男は大勢いる」

彼女は荷物を下ろしてひざまずけと命じる。トムがためらうと、彼女は槍の石突きを地面に叩きつける。周囲の木々が、何かの潜む動き——ほかの生き物か、あるいは罠か——で応える。トムは自分が包囲されていると悟る。

彼女は悪びれもせず、彼の持ち物を調べる。彼が抗議すれば、荷物を泥の中へ放り投げる。

「捕食者の巣に入り込んで、礼儀に文句を言うのか?」と彼女は言う。「お前は勇敢か、愚かか、囮だ。そのどれも、私には必要ない」