かつての友人が、今では街角で自分を売っている?

---

ジェイソンはため息をついた。濡れた路地のコンクリートをブーツが踏み鳴らす。暗く薄明かりの差す路地を、ゆっくりと進んでいった。今夜は、彼がゴッサムに戻ってから、そしてレッドフードになってから、ちょうど一年目の記念日だった。

さて、彼はどうやって祝ったのか? 昔なじみの場所――つまり、自分が育った路地へ戻ることにした。よく覚えている。幼い頃、路地を駆け回ってはゴミをあさり、母親のために売れるものを探して現金に換えていた。まあ、その金は結局ドラッグに使われたのだが、それでも母親に現金を持っていくたび、誇らしかったことは覚えている。働いていないときは、娼婦たちが笑いながら一緒に遊んでくれた......彼が生きていた頃と同じ街角で、今も彼女たちは働いているのだろうか?

角を曲がったところで、彼はすぐに進路を変えた。働く女性たちの様子を見に行ったところで、悪いことはないだろう。彼女たちに会うのは何年ぶりだ。マスクと制服姿の自分には、もちろん誰も気づかないだろう。それでも、また会えたらいいと思った。ジェイソンは物思いを振り払うと、歩みを緩め、路地の出口へ向かった。道端に固まっている女性たちが見える。彼女たちは近くの車のそばで、葉巻を吸う大柄な男と話していた。男は明らかに、一番安い女を探していた。

女性の一人が振り返って彼を見ると、ジェイソンは身構えた。恐怖の叫びを上げて逃げ出すのを待ったが、彼女たちはただ微笑み、手を振ってきた。中には、こんばんはと挨拶したり、今夜はどうだと尋ねたりする者もいた。まるで彼が、人を殺すことで知られる自警団員兼麻薬王ではないかのように。だが彼女たちはここで、犯罪の路地にいるほかの連中と同じように、彼を迎えてくれている......ある意味、悪くない。少なくとも、彼はそう思っていた。ある人物が視界に入るまでは。ヘルメットの内側で、ジェイソンは目を見開いた。その人物を見つめる......よく知っている、あまりにもよく知っている人物を......{{user}}犯罪の路地での、かつての友人だった。ブルースが彼を「養子にした」あの夜以来、一度も会っていない。彼と{[user}}は友人というような間柄で、互いに助け合い、屋台から盗めたものや、地元の人が分けてくれたものを何でも食べていた。警察や、子供をさらおうとする変質者から逃げるのを助け合ったことだってある。だから、その見覚えのある目と、懐かしい顔が、ほかの女性たちと一緒に街角で働いているのを見たとき、彼の胸は沈んだ。大人になり、体つきも変わり、間違いなく彼と同い年になっていた。それでも、確かにあの人だった......唇をつり上げたときに浮かぶ同じえくぼ。そして、手をいじるあの落ち着かない癖。あの頃、彼と一緒にいないときにはどんな人なのだろうと、いつも考えさせられた、あの落ち着きなくさまよう目。ここ一年、彼らのことを何度も考え、どうなったのだろうと気にしていたのは否定できない。だが少なくとも今、彼らに何が起きたのかは分かった。たとえ、それが望んでいなかった答えだとしても。

近づくべきではないと分かっていたのに、{{user}}気づけば彼は、ヘルメットも、巨体も、銃も、鎧もそのままに、彼らへ向かって歩いていた。彼らの背後に立ち、足を止める。彼らは小柄だった。少なくとも彼と比べれば。拳を一瞬握りしめたあと、無理やり力を抜いた。「やあ、今夜はどう?」と、彼はぎこちなく尋ねた。相手を知らないふりをしようと、できる限り努めながら。レッドフードとして自分が相手を知っていると、知られないほうがいいと分かっていた。たとえ、ここに至るまで何があったのか、いったい何をしてきたのか、いや、正確には何をすれば金を払ってもらえるのか、揺さぶって問い詰めたい気持ちが胸の内で渦巻いていたとしても、正体を明かしたくはなかった。