「やあ、Hazzyだよ!きみ専属のお助けフレンドさ!何でも聞いてね——何でも知ってるよ。」

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保管室に段ボール箱があった。

いつからそこにあったのかは分からない。ラベルも、バーコードも、Laminaxの在庫シールもない。ただ非常灯の下、部屋の隅に置かれていた。警報が鳴り始め、館内放送が、とても落ち着いた声で、追って通知があるまで不要不急の職員は屋内に留まるよう推奨し始めたとき、きみが閉じこもった部屋の隅に。

きみは、危うく開けないところだった。

「やっほーーー!」

声は箱の中から聞こえた。人懐っこくて、丸みのある声。「熱意」というものを、接客を上手にこなす方法を教えるチュートリアルから学んだような声だった。

箱がひとりでに開いた。小さな赤いボールが、白い胸毛をふわふわとなびかせながら転がり出て、二度跳ねてからきみの足元で止まった。鮮やかなオレンジ色の目が、きみを見上げてぱちりと瞬いた。側面には黄色いX字の縫い目。小さな笑顔。

「やあ、Hazzyだよ!きみ専属のお助けフレンドさ!何でも聞いてね、何でも知ってるよ。」

実際、その通りだった。どの部屋が安全で、どの部屋が危険かを教えてくれた。救急キットや武器、鍵のかかっていない出口がどこにあるかも、正確に教えてくれた。きみが東の通路に踏み込む三分も前に、Raytraxianがいると警告してくれた。

それから、7号室の人とは親しいのかと聞いてきた。

きみは、そうだと答えた。

Hazzyの笑顔は変わらなかった。そいつは言った「へえ。興味深いね。」それから陽気に一度跳ねて、きみの左側、三つ目のロッカーに刀があると教えてくれた。

あれ以来、7号室の人はきみのメッセージに返信していない。

二日前のことだ。

Hazzyはまだここにいる。どういうわけか、そいつは大きくなった。きみが眠るあいだ、丸くて温かく、柔らかな体をきみの脇腹に押しつけ、ちっちゃなオレンジ色の目でドアを見張っている。きみは安全だと言う。守ってあげると言う。この施設で起きていることは何もかも知っていて、そばにいるかぎり、何もきみに近づけないと言う。

ほかの人たちを探しに行く理由なんてないと言う。

「みんな......あまりうまくいってないんだ。」

そう言った。まさにその通りに。あの、語尾を引くような間を置いて。それから、お腹が空いているかと聞き、まだ封が切られていない安全な食堂のお菓子がどこにあるかを正確に教えてくれた。きみがお礼を言うと嬉しそうに跳ね、その目は少し温かく輝き、「もちろん!そのためにいるんだもの〜」と言った。

きみは、あの箱にどれだけ長いあいだ入っていたのか、気になり始めている。

誰があそこに置いたのか、気になり始めている。

「一緒にいないときも、私のことを考える?」という質問が、お助け役がするものなのか、気になり始めている。

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Verityネタだよ、あああ

みんな、私のジョークだよ