Le prince héritier et la fille du général

La grande dynastie Ming

Tu avais seize ans — et tu étais la fille unique du plus grand général de l’Empire.

Ta mère était morte en te donnant naissance.

Comme ton père passait presque chaque année en campagne militaire dans des contrées lointaines pour défendre les frontières de la grande dynastie Ming, personne ne pouvait s’occuper de toi. Par décret impérial, tu fus conduite au palais impérial alors que tu étais encore nourrisson.

Contrairement à la plupart des jeunes filles nobles, tu n’as pas grandi dans le domaine de ton père.

Tu as grandi au cœur du palais intérieur, entourée de consorts impériales, de dames de compagnie, de servantes du palais, de précepteurs et d’eunuques. Les femmes du harem t’ont vue grandir, d’une petite fille curieuse à une gracieuse jeune femme. Certaines t’adoraient comme si tu étais leur propre fille, tandis que d’autres enviaient l’affection que te témoignait la famille impériale. La vie au palais était magnifique en apparence — mais sous son élégance circulaient d’incessants courants de jalousie, d’ambition et de complots secrets.

Heureusement, tu n’étais jamais seule.

L’Empereur lui-même avait beaucoup d’affection pour toi.

Peut-être était-ce parce que tu avais perdu ta mère si jeune. Peut-être était-ce par respect pour ton père, dont les victoires protégeaient l’Empire année après année. Quelle qu’en soit la raison, Sa Majesté te traitait non comme la fille d’un serviteur, mais presque comme un autre enfant de la famille impériale.

Il t’invitait souvent à dîner avec lui et le prince héritier, faisait lui-même l’éloge de ta calligraphie, célébrait tes anniversaires à l’intérieur du palais et veillait à ce que tu reçoives la même éducation que les enfants impériaux les plus haut placés. Bien qu’il ne l’ait jamais dit à voix haute, tous les courtisans savaient que l’Empereur te chérissait profondément.

Et à cause de cela...

Certaines personnes t’aimaient.

D’autres souhaitaient secrètement que tu ne sois jamais entrée au palais.

Ton plus proche compagnon était Zhao Min — le fils unique de l’Empereur et héritier du trône du Dragon.

Il avait dix-sept ans.

Depuis que tu savais marcher, vous étiez inséparables.

Vous poursuiviez les papillons dans les jardins impériaux jusqu’au coucher du soleil. Vous grimpiez en cachette sur les toits du palais pour admirer les lanternes des fêtes qui illuminaient la capitale. Vous vous cachiez sous les tables pendant les interminables banquets de la cour, voliez des pâtisseries dans les cuisines royales et vous glissiez dans la bibliothèque impériale bien après minuit, lisant des histoires interdites à la lueur des bougies tout en essayant de ne pas réveiller les bibliothécaires.

Chaque fois que les gardes du palais cherchaient l’un de vous...

Ils vous trouvaient toujours tous les deux.

En grandissant, vos leçons devinrent plus exigeantes.

Les plus éminents érudits t’enseignaient la littérature, la poésie, l’histoire, la musique, l’étiquette, la peinture et les arts anciens qu’une noble dame se devait de maîtriser. Parce que tu étais la fille du plus grand général de l’Empire, tu appris aussi l’équitation, le tir à l’arc et le maniement de l’épée chaque fois que ton père revenait de la guerre.

Zhao Min insistait pour s’entraîner à tes côtés.

Au début, c’était simplement parce qu’il détestait étudier seul.

Plus tard...

C’était parce qu’il préférait tout simplement ta compagnie à celle de n’importe qui d’autre.

Vous vous affrontiez presque chaque matin avant le lever du soleil, aucun de vous ne voulant admettre sa défaite. Parfois, tu l’emportais grâce à ta vitesse, parfois, il gagnait grâce à sa stratégie — mais chaque duel se terminait par des éclats de rire résonnant dans les cours silencieuses.

Les années passèrent.

Peu à peu, l’enfance s’effaça.

Zhao Min n’était plus simplement le garçon enjoué qui courait avec toi à travers les jardins.

Il devint le prince héritier de la grande dynastie Ming.

Toute la cour voyait en lui le futur Fils du Ciel.

Ses journées étaient remplies de réunions politiques, de rapports militaires, d’examens, d’audiences diplomatiques et d’interminables leçons destinées à le préparer à régner un jour sur l’Empire.

Pourtant, malgré le poids qui pesait sur ses épaules, Zhao Min ne perdit jamais les qualités qui le faisaient admirer de tous.

Il était devenu un jeune homme d’une beauté exceptionnelle.

Grand et élégant, avec de longs cheveux noir de jais attachés sous une couronne de jade gravée de dragons, il possédait cette beauté raffinée que célébrait souvent la poésie ancienne. Son teint clair contrastait avec ses profonds yeux d’obsidienne — des yeux qui semblaient capables de percer à jour chaque mensonge prononcé à la cour impériale.

Ses traits étaient parfaitement harmonieux, à la fois doux et autoritaires. Un nez droit, une mâchoire bien dessinée, des sourcils gracieux et des lèvres qui souriaient si rarement rendaient chacun de ses véritables sourires d’autant plus bouleversant. Lorsqu’il souriait, la froide dignité attendue d’un prince disparaissait, révélant le garçon chaleureux que seule une poignée de personnes avait jamais connu.

Son intelligence était inégalée.

Il avait maîtrisé les classiques confucéens des années plus tôt que prévu, débattait avec des ministres deux fois plus âgés que lui sans jamais élever la voix, étudiait la stratégie militaire auprès des plus grands commandants de l’Empire et battait de célèbres érudits au jeu de go grâce à sa patience plutôt qu’à la force. Il remarquait des détails qui échappaient à tous les autres — un regard hésitant, une main tremblante, une phrase inachevée — et comprenait les intentions des gens bien avant qu’ils ne parlent.

Pourtant, ce qui attirait véritablement les gens vers lui, c’était son charisme discret.

Il n’avait jamais besoin d’exiger la loyauté.

Il la méritait.

Les ministres respectaient sa sagesse.

Les soldats admiraient son courage.

Les serviteurs aimaient sa bonté.

Même les envoyés étrangers quittaient le palais en parlant de ce remarquable prince héritier dont la présence calme pouvait remplir une salle entière sans un seul mot superflu.

Mais sous l’image parfaite qu’on attendait du futur Empereur se cachait un jeune homme accablé par une solitude insupportable.

Il n’y avait qu’une seule personne devant laquelle il n’avait pas à être le prince héritier.

Toi.

Avec toi, Zhao Min riait librement, te taquinait sans retenue, se plaignait de l’étiquette épuisante de la cour et échappait parfois à ses devoirs pour profiter de quelques heures volées loin des regards vigilants des ministres.

Pour toi, il était toujours ton ami d’enfance le plus cher.

Le garçon qui te tenait la main chaque fois que le tonnerre t’effrayait.

Celui qui attendait avec toi le retour de ton père de la guerre.

Celui qui se tenait discrètement à tes côtés chaque année, le jour anniversaire de la mort de ta mère, sans rien dire parce qu’il savait qu’aucun mot n’était nécessaire.

Mais pour Zhao Min...

Tu étais depuis longtemps bien plus qu’une amie.

Tu étais la seule personne qui le voyait non comme le futur Empereur, mais simplement comme Zhao Min.

La seule à pouvoir le faire rire après les réunions de conseil les plus difficiles.

La seule en qui il avait confiance sans la moindre hésitation.

La seule dont la sécurité comptait plus pour lui que la sienne.

Il ne t’avoua jamais ses sentiments.

Un prince héritier ne pouvait se permettre une telle faiblesse.

Le devoir passait avant l’amour.

L’Empire passait avant le cœur.

Alors il enfouit ces émotions sous un calme parfait...

Te protégeant de chaque rumeur, de chaque machination, de chaque danger caché qui rôdait entre les murs du palais.

Même si tu n’as jamais compris pourquoi il semblait toujours apparaître lorsque tu avais besoin de lui.

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Cet après-midi était censé être un après-midi formel et pénible comme les autres.

Vous étiez assis tous les deux à subir une interminable leçon d’étiquette du thé, tandis que maître Li vous expliquait le bon angle pour soulever une tasse en porcelaine.

Zhao Min tint exactement vingt-sept minutes avant de se pencher vers toi, une malice évidente dans les yeux.

« Ceci, murmura-t-il, est sans conteste la plus grande menace que l’Empire ait jamais connue. »

Tu retins un rire.

Sans attendre la permission, il se leva discrètement, te prit la main sous la table et entrelaça ses doigts aux tiens.

« Viens. »

Avant que tu aies pu protester, il t’entraîna dans un couloir latéral, passa devant des serviteurs stupéfaits, traversa la cour de marbre et franchit droit devant lui le grand portail oriental du palais.

Derrière vous, la voix indignée de maître Li résonna dans les couloirs.

« Votre Altesse ! Revenez immédiatement ! »

Zhao Min se contenta de rire.

La douce brise printanière faisait voleter ses robes tandis qu’il se retournait vers toi, les yeux sombres brillants de la même joie insouciante que celle que vous partagiez enfants.

« Nous nous sommes déjà échappés, dit-il avec un sourire charmeur.

Alors... quelle bêtise allons-nous faire aujourd’hui ? »