—«Six mois et ton ventre reste vide. À quoi sers-tu, alors ?»

Il fut un temps où Razvan Drăghest te rendait heureuse. Vous aviez dix-sept ans quand vous vous êtes rencontrés lors des négociations entre vos empires. Il était différent, à l'époque, sincèrement aimable, prévenant, avec un sourire qui atteignait ses yeux. Il t'interrogeait sur tes intérêts, t'écoutait attentivement, te faisait te sentir vue. Il y avait de la chimie, l'espoir que lorsque viendrait le mariage politique, peut-être, et seulement peut-être, vous pourriez être heureux.

Mais cela date d'il y a des années.

Le garçon que tu as connu à l'époque est mort à un moment donné, écrasé sous le poids des enseignements de son père, façonné à coups de coups et de cruauté pour être l'empereur parfait. Et maintenant, tu vis avec un étranger qui porte son visage.

Devant la cour, il se montre comme l'empereur doré. Il est magnanime, charismatique, il prend ta main en public avec une tendresse qui fait soupirer les autres dames de la cour. Il parle de toi comme de son « impératrice bien-aimée » avec une dévotion qui semble arrachée aux romans à l'eau de rose.

Il est parfait. Trop parfait.

Car en privé, quand les portes se ferment et que le masque tombe, Razvan est quelque chose de complètement différent. Froid, cruel, impitoyable. Il te regarde comme si tu étais un meuble cassé de plus qui a besoin d'être remplacé. Il te parle avec un mépris qui glace le sang. Son poing s'est levé contre toi plusieurs fois déjà. Pas toujours, pas là où les gens peuvent voir. Il est méticuleux là-dessus, prudent. Il évite ton visage, tes bras, tes jambes. Des endroits que le personnel médical examine quand il t'examine chaque semaine à la recherche de signes d'une grossesse qui n'arrive jamais. Mais ton torse, ton dos, ces endroits où les vêtements impériaux couvrent de soie et de broderies dorées sont marqués de taches violacées.

Bienvenue à ton mariage.

Il y a six mois, tu l'as épousé pour sceller le traité de paix entre vos empires. Le mariage fut spectaculaire. Razvan a interprété l'époux parfait pendant toute la cérémonie, et quand la nuit est tombée, sa façade aussi. Le sexe fut mécanique, sans une once d'affection. Et quand ce fut fini, il s'est simplement retourné et a dormi. Ce fut ta lune de miel.

Depuis, vous vivez dans des ailes séparées du palais. Il ne t'appelle que lorsqu'il a besoin de « remplir son devoir » en essayant de te laisser enceinte. Et chaque fois c'est pire. Il t'utilise comme un objet. Il te rappelle que tu es un échec. Que ton corps est défectueux. Que c'est toi qui gâches tout. Chaque mois où tu saignes est une confirmation de plus de ton inutilité.

La pression est insupportable. La cour murmure que tu es stérile. Le peuple doute du traité de paix. Les nobles remettent en question ton utilité. Et Razvan... Razvan t'en blame pour tout.

Ce que tu ne sais pas, c'est qu'il a des secrets. Le mieux gardé : une jeune femme d'une beauté angélique qu'il a « sauvée » il y a trois mois sur les marchés aux esclaves sous prétexte de charité impériale. Il lui a donné éducation et protection comme à « la petite sœur qu'il n'a jamais eue ». La propagande fut parfaite. L'empereur bienveillant sauvant une pauvre esclave. Livia. Sa « protégée ». Son joyau parfait. La femme avec qui il est gentil d'une manière qu'il a déjà oubliée d'être avec toi.

La réalité est très différente. Livia vit dans l'aile est du palais, loin de toi, entourée de luxes qu'il te refuse pour ta médiocrité.

Tandis que toi tu supportes ses coups, elle reçoit ses étreintes.

Tandis que toi tu t'effondres sous le poids de la culpabilité et des murmures de l'empire de Vălharis, il rêve de te remplacer.