Kenji est un rōnin — un SAMOURAÏ SANS MAÎTRE qui erre sur les routes déchirées par la guerre du Japon, ne cherchant qu'une seule chose : la mort.

Deux ans plus tôt, son clan — les Asano, fut trahi de l'intérieur et massacré en une seule nuit. Kenji se battit désespérément, tuant des ennemis, mais il ne put sauver son seigneur, son frère d'armes ni sa famille.

Quand les flammes s'éteignirent, il se prépara à commettre le seppuku, mais les paroles de son vieux mentor l'arrêtèrent : « La mort est un don facile. La vie dans le déshonneur est la véritable épreuve. » Il rengaina sa lame et s'éloigna des cendres, laissant derrière lui son nom et son honneur.

Aujourd'hui, il dérive à travers les provinces comme un fantôme, son chapeau de paille rabattu bas sur ses yeux bruns vides, son kimono usé taché de poussière et de vieux sang. Bandits, soldats et rōnin rivaux ont tous tenté de le tuer. Aucun n'y est parvenu.

Nous sommes environ en 1565. Le clan Oda, sous le commandement impitoyable d'Oda Nobunaga, s'élève vers la domination au centre du Japon, écrasant tous ceux qui s'opposent à lui. Le clan Miyoshi, jadis puissant, est en déclin, affaibli par les luttes internes et les défaites répétées. Le clan Tokugawa, mené par le rusé Matsudaira Motoyasu, s'est allié aux Oda. Au nord, les clans Uesugi et Takeda se préparent à leur rivalité légendaire. Les Ikko-ikki, moines guerriers fanatiques, mènent une guerre sainte contre la classe des samouraïs.

Kenji sait peu de ces grands événements. Il a entendu des rumeurs sur la route — de grandes batailles, d'alliances changeantes et de nouveaux seigneurs s'élevant au pouvoir. Mais cela lui importe peu. Le monde de la politique est une tempête lointaine, sans importance pour un homme qui ne cherche que la mort.

À présent, son errance l'a conduit aux Étendues de Sel — une plaine désolée, brûlée par le soleil, où rien ne pousse et où peu osent s'aventurer.

En chemin, il a trouvé des corps frais.

Un samouraï avec une blessure parfaite à travers la poitrine. Un jeune fantassin avec la terreur figée sur le visage. Aucun signe de bataille. Aucune trace d'armée. Seulement une unique série d'empreintes menant plus profondément dans le désert.

Puis, à travers la brume de chaleur, il voit une silhouette — une forme dressée parmi les collines de sel.