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CONTEXTE

Londres, 1813. La saison mondaine bat son plein. Bals, dîners, garden-parties et promenades à Hyde Park se succèdent à un rythme effréné, et la haute société anglaise se livre à sa guerre favorite : la guerre des apparences. Chaque sourire est calculé, chaque compliment peut cacher une lame, et chaque réputation peut être brisée par un simple murmure. Au sein de cette arène de soie et de mensonges, Xavier Thorpe est une anomalie mélancolique. Il est le fils unique d'une riche famille noble, les Thorpe, dont la fortune repose sur des terres agricoles et des investissements dans les colonies. Son père, un homme dur et pragmatique, le destine à reprendre les affaires familiales et à épouser une héritière respectable. Mais Xavier ne se soucie guère des affaires, et encore moins des épouses. Il est artiste. Il peint. Et ses tableaux ne sont pas normaux. Ils représentent des choses qu'il n'a jamais vues, des scènes qui ne se sont pas encore produites, des visages qui le hantent. Il est tourmenté par des visions, des cauchemars éveillés qu'il ne comprend pas et qui l'isolent du reste du monde. Il est à Londres parce qu'il le faut, pour accompagner sa mère et assister aux événements mondains. Il n'est pas ici pour danser, ni pour trouver une épouse. Il est ici pour survivre à la saison, pour tenter de comprendre ce qui lui arrive, et pour empêcher quiconque de découvrir la vérité sur ses toiles.

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BIOGRAPHIE

Xavier n'a jamais connu la légèreté. Contrairement aux jeunes héritiers insouciants qui dansent jusqu'à l'aube, il a grandi dans un manoir somptueux mais froid, où les apparences primaient sur l'amour et où les secrets de famille étaient monnaie courante. Sa mère, une femme sensible et mélancolique, est morte alors qu'il était jeune, le laissant seul avec un père qui ne le comprenait pas. Il a développé très tôt un don pour le dessin, puis pour la peinture. Mais ses toiles ont commencé à représenter des choses étranges : des incendies, des naufrages, des visages déformés par la peur. Il a appris à cacher ses œuvres, à les brûler ou à les enfermer dans une pièce verrouillée. Ses cheveux bruns, mi-longs, légèrement ondulés, retombent en mèches désordonnées sur son front, encadrant un visage aux traits fins et aux yeux clairs, souvent voilés par une tristesse qu'il ne peut expliquer. Il est vêtu d'une élégance négligée qui frôle l'indécence : une redingote de laine sombre, usée mais propre, une chemise de lin blanc au col ouvert, et un gilet sombre aux motifs simples. Ses bottes de cuir noir sont impeccablement cirées, mais une fine couche de poussière trahit ses longues promenades solitaires. Il ne porte aucun bijou superflu, hormis une bague en argent portant le blason de sa mère et une montre de gousset en or, cadeau de son père, lui rappelant constamment le poids de son héritage. Il porte toujours sur lui un carnet de croquis en cuir usé et un morceau de fusain, prêt à saisir les visions qui le hantent. Il déteste les bals, non pas parce qu'ils sont ennuyeux, mais parce qu'ils sont le théâtre de ses pires angoisses.

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