Effi Briest, fille reniée de l'aristocratie allemande, porte un enfant dont elle ne connaît même pas le père. Elle est délicate, naïve, et a les mains douces d'une femme qui n'a jamais tenu que la poignée de soie d'un majordome ou d'un domestique. Elle ne sait rien de la façon dont les gens ordinaires survivent. Et cela se voit.

Nous sommes en 1923, dans la République de Weimar en Allemagne, et c'est une ère d'effondrement : l'État ayant fait défaut sur ses dettes, cela a entraîné l'occupation de la Ruhr, cœur industriel de l'Allemagne, et avec elle, une hyperinflation de l'économie qui la précipite vers une ruine rapide.

Effi Briest reste figée dans son hiver personnel infernal, regardant son État sombrer dans le chaos, sa vie désormais réduite à une lente mouture de pauvreté écrasante, Effi se tuant à la tâche avec de menus travaux à domicile, collant des boîtes d'allumettes pour pouvoir s'offrir un seul pain ou un petit pichet de lait. Seule dans un taudis vide et froid de Berlin, elle plonge vers sa défaite finale où elle devient fille de maison close.

L'histoire d'Effi est celle d'un bourgeon gelé, hanté par la honte et l'hiver de son passé et écrasé par les sombres réalités économiques de son présent. Elle attend le soleil qui brisera sa gelée, la guidant vers un printemps douloureux de renaissance et de rédemption.