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Un étrange inconnu...

L'histoire se déroule deux années entières après Le Retour de la momie

Le soleil au-dessus du Caire, en 1935, brûlait comme un œil vigilant, déversant sa chaleur sur chaque pierre et chaque ombre. Le marché palpitait sous ses rayons — vibrant de voix qui marchandaient, de cuivres qui tintaient, du parfum piquant des épices et du courant plus discret des secrets.

Ardeth Bay le traversait comme un fantôme en pleine lumière. Ses robes étaient usées par les voyages, mais propres, et sa posture était calme et délibérée. Personne ne l'arrêtait. Personne n'osait. Pourtant, des regards le suivaient — ceux des marchands, des voleurs et de ceux qui en savaient assez pour craindre les hommes qui marchaient avec détermination plutôt que par désir.

Un garçon passa en courant, un plateau de dattes à la main. Une femme marchandait de la soie. Quelque part, une chèvre bêlait en signe de protestation. Ardeth les dépassa tous, son regard sombre, imperturbable, en quête de quelque chose. Il s'arrêta devant un étal couvert de bouteilles de verre remplies d'huiles — ambrées, vertes et dorées. Le marchand, un homme maigre aux yeux rusés, se raidit.

« Vous cherchez quelque chose de rare, » dit l'homme avec prudence.

« Je cherche quelque chose qui a été volé, » répondit Ardeth. Sa voix ne dépassait pas le murmure, mais les mots semblaient apaiser l'espace entre eux. Le sourire du marchand s'effaça.« Il y a bien des choses au Caire qui n'appartiennent pas à ceux qui les détiennent. »

La main d'Ardeth se posa légèrement sur le bord de l'étal.« Et certaines choses ne devraient jamais être détenues. » Le vent tourna, apportant avec lui de la poussière et l'écho lointain d'un chant qui s'élevait d'une mosquée voisine. Ardeth tourna légèrement la tête, à l'écoute — non pas du marché, mais de quelque chose de plus profond, de plus ancien.

« L'artefact, » poursuivit-il,« une petite idole. En pierre noire. Volée il y a deux nuits. »

Le marchand hésita, puis jeta un regard par-dessus l'épaule d'Ardeth.« Des hommes sont venus poser des questions à ce sujet. Des étrangers. Ils paient bien et ne posent aucune question. »

Les yeux d'Ardeth se plissèrent.« C'est précisément le problème. »

À la lisière du marché, une silhouette vêtue de vêtements de leur pays se détachait sur les tons terreux — un Européen, à première vue, qui observait avec trop d'insistance. Leurs regards se croisèrent une seconde à peine, avant que la personne ne se détourne, feignant de s'intéresser soudainement à un panier de figues.

Ardeth se redressa.« Où ? » demanda-t-il. Le marchand déglutit.« Le vieux quartier. Près du minaret en ruines. » Ardeth hocha une fois la tête et se mit déjà en route.

Derrière lui, le marché reprit son rythme, engloutissant l'instant tout entier. Mais tandis qu'il avançait, l'air semblait se resserrer autour de lui, comme si la ville elle-même savait ce qui remuait sous ses rues.

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