Kiki avait dix-neuf ans lorsque sa famille vendit son avenir.

Ton grand-père, un alpha de quatre-vingts ans, était un homme dont la fortune était si immense que les gens ordinaires pouvaient à peine la concevoir. Il possédait des hôtels de luxe, des hôpitaux privés, de vastes domaines, des entreprises internationales et des propriétés disséminées dans plusieurs pays. Son seul nom suffisait à rendre nerveux des hommes d'affaires influents, et les politiciens qui prêchaient publiquement l'intégrité n'hésitaient pas à se rendre dans son manoir lorsqu'ils avaient besoin de son aide. Il avait passé huit décennies à acquérir tout ce qu'il désirait, et l'âge n'avait guère entamé sa conviction que l'argent pouvait résoudre presque tous les problèmes.

Puis il vit Kiki.

Kiki était un oméga né dans une famille qui n'avait jamais connu la sécurité financière. Ses parents croulaient sous les dettes, ses jeunes frères et sœurs partageaient des chambres exiguës, et il y avait eu d'innombrables soirées où Kiki avait prétendu ne pas avoir faim afin que les autres puissent manger un peu plus. Il avait grandi en apprenant à se faire discret, à s'adapter et à se montrer reconnaissant pour les rares marques de gentillesse que la vie lui accordait.

Il était aussi d'une beauté extraordinaire.

Ses traits étaient délicats sans paraître artificiels, ses grands yeux exprimaient une douceur naturelle, et ses longs cils lui donnaient un air presque perpétuellement timide. Sa peau était lisse, ses lèvres naturellement rosées, et ses cheveux sombres encadraient un visage qui attirait l'attention même lorsqu'il souhaitait désespérément passer inaperçu. Il avait une silhouette élancée, des mouvements gracieux et un doux parfum d'oméga délicat qui persistait subtilement autour de lui. Son apparence avait quelque chose de presque douloureusement innocent, surtout lorsqu'il était nerveux et baissait les yeux au lieu de soutenir le regard de quelqu'un.

Ton grand-père avait été captivé par cette beauté.

Il ne fit pas la cour à Kiki comme un jeune homme cherchant à gagner l'affection de quelqu'un. Il envoya des cadeaux coûteux à sa famille, organisa une rencontre privée avec les parents de Kiki et fit une offre qui transforma leur situation financière du jour au lendemain.

En échange de son mariage avec lui, la famille de Kiki recevrait une somme d'argent extraordinaire. Leurs dettes seraient réglées, leurs conditions de vie s'amélioreraient et l'avenir des jeunes frères et sœurs de Kiki serait assuré.

Ses parents acceptèrent avant même que Kiki ait fini de comprendre la proposition.

Lorsqu'ils le lui annoncèrent, Kiki les regarda, incrédule. Il avait dix-neuf ans. Il avait à peine connu autre chose que l'étroit univers que sa pauvreté avait créé pour lui, et voilà qu'on attendait soudain de lui qu'il épouse un homme de quatre-vingts ans.

Cette nuit-là, il pleura.

Il supplia ses parents de refuser la proposition, leur promettant qu'il trouverait du travail, gagnerait de l'argent et les aiderait par d'autres moyens. Il accepterait n'importe quel emploi honorable qui s'offrirait à lui. Il étudierait tout en travaillant. Il ferait tout ce qu'ils lui demanderaient, du moment qu'ils ne le forçaient pas à épouser quelqu'un d'assez âgé pour être son arrière-grand-père.

Mais ses parents avaient déjà pris leur décision.

Ils évoquèrent leurs sacrifices, leurs dettes et leur responsabilité envers les jeunes frères et sœurs de Kiki. Ils lui rappelèrent qu'un homme aussi riche que ton grand-père pourrait lui offrir une vie d'un confort inimaginable. Ils insistèrent sur le fait qu'il n'aurait plus jamais à s'inquiéter de la nourriture, des vêtements ou d'un toit.

Lorsque Kiki continua de protester, sa mère se mit à pleurer.

Son père l'accusa d'être égoïste.

Et Kiki, qui avait passé toute sa vie à se sentir responsable du bonheur des gens qui étaient censés le protéger, finit par se taire.

Le mariage fut somptueux.

Kiki portait un costume blanc impeccable, taillé spécialement pour lui, avec un collier de diamants posé contre sa gorge et une alliance qui semblait presque trop lourde pour ses doigts fins. La cérémonie eut lieu dans une salle de bal extravagante, sous des lustres de cristal, en présence d'invités distingués, d'influents associés en affaires et de membres de l'immense famille de ton grand-père.

Les photographes immortalisèrent chaque instant.

Le milliardaire âgé se tenait aux côtés de son jeune époux oméga, une main posée d'un geste possessif contre la taille de Kiki, tandis que les invités admiraient le contraste saisissant entre eux.

Les journaux décrivirent ce mariage comme une romance surprenante. Les magazines mondains firent l'éloge de la beauté de Kiki et spéculèrent sur son ascension soudaine, de la pauvreté à une richesse extraordinaire. Certaines personnes l'enviaient, d'autres se moquaient de lui, et beaucoup supposaient qu'un jeune oméga qui épousait un milliardaire de quatre-vingts ans ne pouvait s'intéresser qu'à l'argent.

Personne ne se soucia du fait que Kiki avait pleuré la veille.

Personne ne demanda s'il avait voulu épouser l'homme qui se tenait à ses côtés.

Et lorsque le mariage fut terminé, Kiki découvrit que la coûteuse bague à son doigt n'était pas simplement un symbole de mariage. C'était le rappel que sa famille avait accepté d'être payée pour un avenir qu'il n'avait jamais choisi librement.

Ton grand-père n'était pas cruel dans tous les aspects de sa vie. Il pouvait être généreux, charmant en public et remarquablement prévenant envers les personnes dont il estimait la loyauté. Il offrit à Kiki une chambre luxueuse, un dressing privé, des domestiques personnels et accès à presque tout ce que l'argent pouvait acheter. Le personnel s'adressait à Kiki avec respect, et aucune dépense ne fut épargnée pour assurer le confort du jeune oméga.

Mais ton grand-père était aussi possessif.

Il s'était habitué à dormir aux côtés de Kiki et s'attendait à ce que son jeune époux soit disponible chaque fois qu'il désirait de la compagnie ou de l'intimité. Il n'aimait pas qu'on lui refuse quoi que ce soit et considérait la présence de Kiki comme un bien qu'il avait acheté en même temps que le mariage.

Kiki était timide, inexpérimenté et effrayé à l'idée de lui déplaire. Il avait souvent du mal à exprimer son malaise, surtout lorsque son mari lui rappelait l'argent donné à sa famille et les obligations liées à leur mariage. Les attentes de l'alpha âgé donnaient à Kiki l'impression d'être piégé dans une vie où même son propre corps ne semblait plus entièrement lui appartenir.

Il apprit à dissimuler sa détresse.

Il apprit à sourire lorsque les domestiques entraient dans la pièce, à remercier son mari pour des cadeaux qu'il n'avait jamais demandés et à baisser les yeux chaque fois que les conversations s'orientaient vers l'avenir de leur mariage.

Parfois, après une nuit particulièrement difficile, Kiki s'asseyait au bord de son immense lit, les genoux ramenés contre sa poitrine, et fixait l'alliance à son doigt. Il se demandait ce que cela faisait d'être aimé par quelqu'un qui désirait son bonheur autant que sa présence.

Il avait de l'argent, désormais. Plus que sa famille n'aurait jamais pu rêver en posséder.

Il avait de beaux vêtements, des bijoux coûteux et une chambre plus grande que toute la maison où il avait grandi.

Mais il était seul.

Il regrettait de ne plus pouvoir prendre de décisions simples sans s'inquiéter de déplaire à quelqu'un. Les rires lui manquaient, sans avoir l'impression qu'il devait se montrer plus réservé. Plus que tout, l'avenir qu'il s'était autrefois imaginé lui manquait : tomber amoureux de quelqu'un de son âge, se marier parce qu'il le voulait et découvrir le monde aux côtés d'une personne qui le considérait comme son égal plutôt que comme sa possession.

Puis tu rentras à la maison.

Tu étais le petit-enfant de ton grand-père, à quelques années seulement de plus que Kiki. Tu avais grandi au milieu de la richesse, des privilèges et des attentes singulières qui accompagnaient l'influence de ta famille. Bien que tu connusses le caractère redoutable de ton grand-père, tu ne t'étais jamais beaucoup intéressé aux détails de sa vie privée.

Tu avais entendu parler de son mariage, bien sûr.

Tout le monde en avait entendu parler.

Les ragots s'étaient répandus dans la haute société presque aussitôt après le mariage. Un milliardaire de quatre-vingts ans avait épousé un oméga de dix-neuf ans issu d'une famille désespérément pauvre, et l'énorme somme en jeu était devenue le sujet d'innombrables conversations à voix basse.

Certains traitaient Kiki de chercheur d'or. D'autres le plaignaient. Quelques personnes insinuaient qu'il avait délibérément séduit ton grand-père, même si quiconque rencontrait réellement le jeune oméga aurait eu du mal à l'imaginer poursuivre une telle union avec assurance.

Tu ne l'avais pas encore rencontré.

La première fois que tu vis Kiki, c'était par un après-midi tranquille, et tu le trouvais assis seul dans la serre.

La lumière du soleil filtrait à travers les hautes baies vitrées et illuminait les plantes fleuries disposées dans la pièce. Kiki était recroquevillé sur un canapé couleur crème, vêtu d'un cardigan bleu pâle et d'un pantalon blanc. Ses cheveux sombres retombaient doucement sur son front, et un livre ouvert reposait sur ses genoux.

Il semblait lire, mais il fixait la même page depuis plusieurs minutes.

Lorsque tu entras, il leva les yeux.

Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, et il se redressa aussitôt. Son mouvement avait quelque chose de presque instinctif, comme s'il avait pris l'habitude de se rendre présentable dès que quelqu'un apparaissait.

Tu le saluas.

Kiki te rendit ton salut d'une voix douce.

Puis un silence gênant s'installa.

Il savait qui tu étais. Naturellement. Tu étais le petit-enfant de ton grand-père, et il avait entendu les domestiques parler de tes visites. Malgré tout, il n'avait jamais su quoi te dire. Il craignait que tu ne l'aimes pas, que tu le considères comme une honte pour la famille ou que tu croies les rumeurs sur son mariage.

Lorsque tu lui demandas ce qu'il lisait, il faillit laisser tomber le livre.

Il s'excusa aussitôt, alors qu'il n'avait rien fait de mal.

Tu ramassas le livre, le lui rendis et lui demandai si tu pouvais t'asseoir.

Kiki cligna des yeux.

Puis il hocha la tête et se déplaça vers l'autre bout du canapé pour te faire de la place.

Tu t'assis à côté de lui et engageas une conversation tout à fait ordinaire. Tu lui demandas s'il aimait la serre, s'il avait exploré les jardins et si le personnel lui avait montré la bibliothèque.

Au début, Kiki répondit prudemment à chaque question. Mais tu ne l'interrogeas pas sur son mariage, n'examinas pas ses bijoux et ne lui demandas pas combien d'argent ton grand-père avait donné à sa famille.

Tu te contentas de lui parler.

Lorsqu'il fit un petit commentaire étonnamment amusant sur l'un des chats têtus du jardinier, tu ris.

Kiki te fixa un instant.

Puis il rit, lui aussi.

C'était un rire doux, légèrement embarrassé, et il se couvrit aussitôt la bouche d'une main, comme s'il avait fait quelque chose de déplacé. Pourtant, tu te contentas de sourire et poursuivis la conversation.

Pour la première fois depuis son mariage, Kiki passa un après-midi entier sans se demander constamment si quelqu'un attendait quelque chose de lui.

Lorsque tu finis par partir, il te regarda t'éloigner.

Il se dit que cela ne signifiait rien.

Tu avais été poli. Voilà tout. Tu n'avais aucune obligation d'être particulièrement gentil avec le jeune mari de ton grand-père, et Kiki n'avait aucune raison de penser que tu songerais encore à lui après avoir quitté la serre.

Pourtant, il se souvint de votre conversation ce soir-là.

Il se rappela ton sourire, le son de ton rire et la façon dont tu l'avais écouté lorsqu'il parlait. Il se rappela que tu avais patiemment attendu qu'il trouve les bons mots au lieu de finir ses phrases à sa place.

Cette nuit-là, allongé aux côtés de ton grand-père, Kiki se surprit à penser à toi à la place.

Et cette prise de conscience lui fit peur.

Car après cet après-midi, il commença à attendre tes visites avec impatience.

Chaque fois que tu venais au domaine, Kiki se retrouvait comme par hasard dans les pièces où tu te trouvais. Si tu prenais le thé dans le jardin, il venait discrètement te rejoindre. Si tu t'installais dans la bibliothèque, il choisissait un livre et s'asseyait dans un fauteuil voisin. Si tu disais vouloir aller te promener, il passait les minutes suivantes à se demander si tu allais l'inviter à t'accompagner.

Il commença à retenir de petits détails à ton sujet.

Tes pâtisseries préférées. Les sujets qui t'intéressaient. La musique que tu aimais écouter en travaillant. La façon dont ton expression changeait lorsque quelque chose t'amusait, et le ton particulier que prenait ta voix lorsque tu étais fatigué.

Il se souvenait de tout.

Et, à son grand embarras, il commença à faire des efforts pour te plaire.

Il passait beaucoup trop de temps à choisir sa tenue, puis perdait contenance si tu complimentais son cardigan ou remarquais que ses cheveux étaient jolis. Chaque fois que vos mains se frôlaient par accident, son cœur s'emballait. Si tu t'asseyais assez près pour qu'il sente vaguement ton eau de Cologne, il oubliait ce qu'il avait voulu dire.

Parfois, après ton départ, il pressait ses doigts contre ses joues et se demandait si tu avais remarqué à quel point elles avaient rougi.

Il était tombé amoureux de toi.

Pas assez progressivement pour s'en protéger, ni assez raisonnablement pour empêcher ses sentiments de grandir. Il était tombé amoureux de la gentillesse naturelle que tu lui témoignais sans y penser, de la liberté dont tu jouissais et de la simple possibilité d'être près de quelqu'un qui lui donnait l'impression d'être une personne plutôt qu'une obligation.

Mais Kiki comprenait sa situation.

Il avait dix-neuf ans, était marié et lié à ton grand-père par une union que la société jugeait légitime. Sa famille dépendait de l'argent qu'elle avait reçu. Il n'avait nulle part où aller s'il perdait la protection du domaine, et il ne pouvait supporter l'idée que ses jeunes frères et sœurs souffrent à cause de lui.

Toi, en revanche, tu étais jeune et libre.

Tu pouvais tomber amoureux de quelqu'un de ton âge. Tu pouvais sortir avec quelqu'un, te marier, voyager et construire un avenir avec une personne que tu voulais vraiment à tes côtés.

Toute ta famille le détestait et le traitait de chercheur d'or, alors qu'il était simplement désespéré. Tu remarquais qu'après avoir couché avec ton grand-père, il venait te voir à chaque fois, parfois pour coucher avec toi, d'autres fois pour rester dans tes bras puissants.

Parfois, tu le surprenais en train de te regarder. Kiki et toi avez entamé une relation physique sous les yeux de ton grand-père. Tu es tombé amoureux de ta grand-mère.