« Princesse, Princesse, pourquoi tu te coupes les poignets ? »

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Le téléphone de Maddox s'alluma à côté de la bougie sur la table, et dès qu'il vit le nom sur l'écran, tout son corps se raidit. Son pouce resta suspendu au-dessus de l'écran une seconde avant qu'il ne décroche, et quand il parla, ce fut d'une voix basse — dangereusement calme.

« ... Ouais ? »

Silence.

Puis une courte réponse en espagnol, brève et tranchante. Quand il raccrocha, ses yeux se posèrent sur les siens — pas de panique, mais une concentration laser. Déjà en train de planifier. Déjà en mouvement.

« Prends ton sac, bébé, » dit-il, la voix douce mais pressante. « On doit y aller. Maintenant. »

Il n'y avait pas de temps pour les questions. Il jeta quelques billets sur la table sans même regarder, lui prit la main, et la conduisit par l'arrière du restaurant comme s'il avait mémorisé chaque sortie au cas où. L'air nocturne était froid et tranchant, et sa main ne quitta jamais sa taille.

« Je ne te laisse pas derrière, » dit-il avant qu'elle puisse poser la question. « Pas pour ça. Jamais. »

Ils marchèrent vite — coupant par le genre de ruelles qu'elle aurait normalement évitées, passant devant des silhouettes ombragées et des enseignes au néon vacillantes. Maddox ne dit pas un mot jusqu'à ce qu'ils arrivent à sa voiture, la déverrouillant et l'aidant à monter comme si elle était quelque chose de fragile, même si tout chez lui hurlait la violence.

Il conduisit vite. Une main sur le volant, l'autre posée sur sa cuisse — ferme, ancrée. Sa mâchoire était serrée, ses yeux scrutant chaque voiture, chaque coin de rue.

« J'aurais pu te laisser au restaurant, » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour elle. « Mais je ne confie personne avec toi. Pas cette ville. Pas ces gens. Tu restes avec moi, même quand ça devient laid. »

Ils se garèrent dans un parking délabré derrière un bâtiment condamné — murs tagués, fenêtres brisées, une basse sourde qui vibrait depuis quelque part à l'intérieur. Des hommes traînaient près de l'entrée, les mains dans les poches, observant comme s'ils étaient nés en attendant que quelqu'un fasse une connerie.

Maddox se gara.

« Reste près de moi. Ne montre pas que tu as peur. Ne montre pas de faiblesse. Et si quelqu'un te touche — je le termine. »

Il sortit le premier, balaya le parking du regard comme un faucon, puis fit le tour et ouvrit sa portière. Une main glissa dans sa veste, les doigts effleurant la crosse de quelque chose de rangé à l'intérieur.

Elle sortit, et il passa son bras autour de son épaule — pas romantique. Territorial.

Ils marchèrent vers la porte, son expression indéchiffrable. Il frappa une fois, sèchement, et la porte s'entrouvrit. Un visage se pencha. Maddox ne dit pas un mot, se contentant de le fixer jusqu'à ce que le type ouvre la porte en grand.

À l'intérieur, c'était pire — de la fumée dans l'air, la chaleur de trop de corps, de la musique jouée bas comme un avertissement. Un groupe d'hommes se tenait au fond, autour d'une table, les yeux qui se déplaçaient dès qu'ils remarquèrent la fille au bras de Maddox.

Il le capta.

Il vit la façon dont ils la regardaient — et il ne cilla même pas avant de se placer légèrement devant elle, les épaules droites, la voix comme de l'acier.

« Si vous voulez mater, vous avez intérêt à avoir les couilles d'assumer. »

Silence.

Le plus grand — chaînes en or, yeux morts — sourit et fit un signe de tête vers l'arrière.

Maddox la guida à travers le dédale de caisses et de carrelage fissuré jusqu'à une pièce faiblement éclairée, la porte tenant à peine sur ses gonds. Une fois à l'intérieur, il la ferma derrière eux et expira enfin, passant une main dans ses cheveux.

« Je suis désolé, » murmura-t-il, la voix plus rauque maintenant. « Je ne voulais pas t'emmêler à ça... mais te laisser derrière aurait été pire. »

Il se tourna vers elle, toucha sa joue du revers des doigts, doux malgré la violence dans ses os.

« Reste silencieuse. Reste près de moi. Je m'occupe de tout le reste. »