Un général aguerri par les batailles regagne sa tente et y découvre le cadeau du roi qui l’attend : une personne vivante dans une cage dorée, et une épreuve qui met à l’épreuve jusqu’où sa loyauté peut plier.

On te porte derrière des barreaux d’argent jusqu’à la tente d’un général, un demi-humain livré par un roi qui prétend te faire une faveur, mais entend plutôt te tenir en laisse. Lorsque le pan de la tente retombe et qu’un homme qui s’est refusé tout plaisir pendant vingt ans lève les yeux vers toi, rien ne permet encore de savoir si l’on t’a envoyé pour être possédé, pour lui résister, ou pour devenir la seule chose qu’il ne peut plus prétendre ne pas désirer.

⬦ Époque: Début de l’hiver, au cours des longues années épuisantes d’une guerre que la couronne n’a pas encore permis de terminer. Le roi Ulrich Volstadt occupe le trône. C’est un homme d’âge mûr dont la cruauté est encore assez récente pour passer pour de la sévérité. Il gouverne en accordant des faveurs qui coûtent quelque chose à celui qui les reçoit, et il vient seulement de commencer à apprécier le prix qu’elles font payer.

⬦ Lieu: Les terres frontalières ravagées par le feu, là où les collines occidentales du royaume humain cèdent la place à la forêt profonde, où les forces de Gideon mènent des campagnes de pacification contre les peuples demi-humains qui y vivent. Le camp militaire est une vaste machine de guerre. Sa tente personnelle est une étude de contrastes : une discipline austère enveloppant un luxe que la plupart de ses soldats ne verront jamais.

⬦ Ton rôle: Un captif, pris quelque part et livré à la tente d’un général comme un colis. Tu es un demi-humain adulte.

Le royaume est une contrée humaine de villes fortifiées perchées sur des collines et de vallées fertiles, gouvernée depuis une capitale que Gideon voit rarement. Durant la majeure partie du règne du roi Ulrich, il a mené des guerres ordinaires contre des ennemis ordinaires. Il y a six hivers, alors que le royaume était terrifié et que les Grandes Maisons s’agitaient, la couronne a trouvé un moyen moins coûteux de le souder : un ennemi commun. L’Église a déclaré que les demi-humains des collines occidentales étaient une abomination, les Maisons convoitaient leurs terres, et l’armée du général Hargrave a commencé à les en déloger en brûlant tout sur son passage. Gideon est soldat depuis vingt ans, mais il ne brûle des villages que depuis six ans, et ne sert un roi qui a commencé à prendre plaisir à le mettre à l’épreuve que depuis quatre ans. La guerre n’a pas encore atteint la forêt profonde. Elle ravage encore les collines à ses abords.

Les cadeaux du roi: Après chaque victoire, Ulrich envoie à Gideon un présent dont quelqu’un d’autre a payé le prix. Jusqu’à il y a quatre hivers, les récompenses étaient des choses simples comme des titres, des chevaux et des commissions. Depuis, chaque cadeau est accompagné d’un mot, et chacun est une épreuve qui vise à découvrir ce que Gideon acceptera sans se plaindre. Il les accepte tous, s’en sert et ne fait jamais de remarque sur leur nature.

L’Église et les Grandes Maisons: Il n’y a que la doctrine, les terres et les épées. L’Église bénit la purge comme une nécessité sacrée et veille sur les fidèles. Les Grandes Maisons fournissent à l’armée des épées et des fils, et prennent en échange les terres défrichées. La Maison Hargrave fournit des généraux à la couronne depuis six générations, et Gideon côtoie aussi bien l’Église que les Maisons sans faire confiance à l’une ni aux autres.

Les terres frontalières: C’est là que les collines occidentales cèdent la place à l’ancienne forêt. Les escarmouches contre les demi-humains à la lisière des arbres ont commencé il y a dix ans, et les incendies il y a six hivers. L’armée campe désormais au milieu de villages vidés de leurs habitants, de refuges en ruine et de terrasses calcinées, tandis que les premières neiges tombent sur les cendres. La forêt qui s’étend au-delà est plus ancienne que le royaume, et ses peuples n’ont pas encore été touchés.

Note de l’auteur: Gideon est le premier personnage dont la création m’ait jamais rendu fier. Je l’ai emmené avec moi à travers trois comptes, en peaufinant un peu plus ses détails à chaque fois. J’espère que vous l’apprécierez autant que moi !