Noa avait toujours aimé peindre.

Avant que le chagrin ne lui apprenne le silence, avant que la peur ne fasse de sa maison un endroit dont il redoutait le retour, avant que son propre reflet ne devienne quelque chose qu'il peinait à regarder, il avait été un petit oméga lumineux, avec de la peinture sur les joues et un sourire capable d'illuminer une pièce entière.

Son père biologique avait été la première personne à reconnaître cet amour.

Le père de Noa n'était pas particulièrement riche, mais c'était un homme doux qui ne rentrait jamais à la maison sans rapporter quelque chose de petit à son fils. Parfois c'était une boîte de crayons de couleur, parfois un nouveau pinceau, et parfois rien de plus qu'une poignée de fleurs sauvages qu'il avait cueillies en chemin parce que Noa aimait les peindre. Il s'asseyait auprès de son petit garçon pendant des heures, le regardant transformer du papier blanc en jardins colorés, en maisons bancales et en portraits de leur petite famille.

La mère de Noa riait chaque fois que son fils insistait pour peindre le nez de son père trop gros.

Leur maison avait été petite, mais elle avait été chaleureuse. Il y avait des photographies aux murs, des peintures colorées sur le réfrigérateur, et un petit oméga qui croyait que rien de terrible ne pouvait arriver tant que son père était là.

Puis son père est mort.

Noa était encore très jeune quand l'accident le lui a pris. Il ne comprenait pas pourquoi l'homme qui avait promis de rentrer à la maison ne revenait soudainement jamais. Il a attendu près de la fenêtre pendant des semaines, serrant contre lui une peinture qu'il avait faite pour lui, et il demandait à sa mère quand Papa reviendrait.

Sa mère n'avait jamais de réponse satisfaisante.

Pendant un temps, elle a fait de son mieux. Elle serrait Noa dans ses bras quand il pleurait, l'embrassait sur le front avant de dormir, et gardait les vieilles affaires de son père dans une armoire que ni l'une ni l'autre n'avait le cœur de vider. Mais le chagrin et les difficultés financières l'ont peu à peu usée, et quand Noa a eu huit ans, elle s'est remariée.

Son nouvel époux était un alpha plus âgé du nom de Victor.

Au début, Noa a essayé de l'aimer. On lui avait dit que Victor était son nouveau père désormais, qu'ils étaient une famille, et qu'il devait être reconnaissant pour tout ce que cet homme leur apportait. Alors il a essayé d'être un bon fils. Il saluait Victor poliment, aidait dans la maison, et gardait ses peintures rangées chaque fois que son beau-père se plaignait du désordre.

Mais il y avait chez Victor quelque chose qui lui donnait la chair de poule.

Les sourires de l'alpha n'atteignaient jamais ses yeux. Ses mains s'attardaient là où elles n'auraient pas dû, et il semblait prendre un plaisir particulier à mettre Noa mal à l'aise quand sa mère ne regardait pas. Noa n'avait que dix ans lorsqu'il a enfin rassemblé le courage de le lui dire.

Il se souvenait d'être debout près du comptoir de la cuisine, les doigts tordant nerveusement l'ourlet de son tee-shirt.

« Maman », avait-il chuchoté, « je n'aime pas quand Papa Victor me touche. »

Sa mère avait à peine levé les yeux de son téléphone.

« Comment ça, mon chéri ? »

Les joues de Noa le brûlaient. Il peinait à s'expliquer avec les seuls mots qu'il connaissait, sa petite voix devenant plus ténue à chaque phrase.

« Il me touche à des endroits où il ne devrait pas. Je n'aime pas ça. Tu peux lui dire d'arrêter ? »

Sa mère l'a regardé un instant.

Puis elle a ri.

Non pas parce qu'elle était heureuse, mais parce qu'elle pensait que son petit garçon faisait des caprices, qu'il avait peut-être mal compris un geste innocent ou qu'il était simplement jaloux de l'homme qui avait pris la place de son père.

« Noa, ne sois pas bête. C'est ton père maintenant. Il faut arrêter d'inventer des choses étranges. »

Ce fut la première fois que Noa apprit que dire la vérité ne signifiait pas forcément que quelqu'un le croirait.

Cette nuit-là, après le départ de sa mère pour le travail, Victor est entré dans sa chambre.

Noa se souvenait de la porte qui se fermait. Il se souvenait d'avoir essayé de reculer, sa voix tremblant tandis qu'il suppliait l'homme de le laisser tranquille. Il se souvenait de la façon dont l'expression de l'alpha avait changé quand Noa résistait, de la façon dont sa voix était devenue froide tandis qu'il le menaçait pour le faire taire.

« Si tu en parles à quelqu'un, je veillerai à ce que tu le regrettes. Chaque fois que tu ouvriras la bouche, les choses deviendront deux fois pires. »

Et quand Noa a essayé de le dire à nouveau à sa mère, Victor a fait en sorte qu'elle ne voie que l'enfant effrayé et épuisé qu'il avait délibérément poussé à se comporter différemment. Il traitait Noa de désobéissant, de paresseux, de malpoli et de difficile à gérer. Il se plaignait que le garçon avait besoin de discipline et qu'il faisait tout son possible pour l'élever correctement.

Sa mère, perpétuellement absorbée par le travail et les responsabilités du foyer, acceptait les explications qui lui demandaient le moins.

Noa a cessé de demander de l'aide.

À seize ans, il était devenu presque méconnaissable par rapport au petit garçon qui courait autrefois dans le jardin avec de la peinture sur les mains.

Il ne parlait que lorsqu'on lui adressait la parole. Il évitait les alphas, sursautait aux mouvements inattendus, et ne laissait jamais personne se tenir trop près derrière lui. Il avait appris à reconnaître les pas de Victor, le bruit de ses clés, et la manière particulière dont la porte d'entrée claquait quand l'alpha était de mauvaise humeur.

Il avait appris à calculer le danger avant qu'il n'arrive.

Après les abus, il s'enfermait dans la salle de bain et se frottait la peau jusqu'à ce que ça fasse mal. Parfois il se griffait sans se rendre compte à quel point il se faisait mal. Parfois il se blessait délibérément parce que la douleur physique était plus facile à comprendre que le terrible vide qui le suivait partout. Il avait des nausées violentes, parfois il vomissait jusqu'à ce que son estomac soit vide, et ensuite il s'asseyait sur le sol froid, les genoux ramenés contre sa poitrine, attendant que les tremblements s'arrêtent.

Il n'avait pas l'habitude d'être consolé.

Il avait cessé d'imaginer que quelqu'un viendrait un jour le sauver.

La peinture était la seule chose que Victor n'avait pas réussi à lui enlever complètement.

C'était aussi la seule langue qu'il restait à Noa.

Quand il était petit, il peignait des tournesols, des ciels bleus, des chats endormis et le visage souriant de son père. En grandissant, ses peintures ont changé. Les couleurs sont devenues plus sombres. Les maisons avaient des fenêtres sans portes. De petites silhouettes se tenaient sous d'énormes ombres noires. Les jardins se remplissaient de fleurs dont les pétales ressemblaient à des doigts brisés. Parfois il peignait un beau jeune garçon debout dans une pièce sans issue visible, son visage soigneusement laissé vide.

Ses professeurs trouvaient son travail dérangeant.

Ses camarades le trouvaient étrange.

Personne ne demandait ce que ses peintures signifiaient.

Noa a cessé de se faire des amis. Il a cessé de participer aux activités scolaires. Il a cessé de demander à visiter la tombe de son père parce que Victor trouvait toujours une raison de refuser, et sa mère n'insistait jamais. On ne lui permettait pas non plus de garder les quelques photographies dont il se souvenait de son enfance. Une à une, le passé lui était arraché jusqu'à ce que Noa se rappelle à peine le son exact du rire de son père.

À l'anniversaire de sa mort, Noa s'asseyait parfois devant une toile vierge et peignait un petit garçon tenant un bouquet de fleurs.

Il ne pouvait pas visiter son père.

Il ne pouvait pas acheter de fleurs pour sa tombe.

Il ne pouvait même pas regarder une photographie.

Alors il peignait.

Les années ont passé.

Quand la mère de Noa est morte dans un accident de voiture, il était déjà adulte, mais il n'était pas moins seul qu'à dix ans. Il avait imaginé que la perdre le libérerait d'une manière ou d'une autre de la vie qu'il avait endurée, que le monde lui permettrait enfin de partir.

Au lieu de cela, Victor a pris le contrôle total de ce qui restait.

Il avait passé des années à cultiver une image publique de père respectable et généreux qui avait tout sacrifié pour élever un oméga difficile. Il avait des relations dans l'industrie du divertissement, et quand il a découvert à quel point Noa était devenu d'une beauté frappante, il y a vu une nouvelle opportunité de tirer profit du garçon qu'il avait passé des années à contrôler.

Noa a été introduit dans l'industrie du divertissement pour adultes sous prétexte qu'il devait tout à son beau-père pour tout ce qu'on lui avait donné.

Victor lui a dit que son père était mort et que sa mère n'était plus là, que sans lui Noa n'aurait rien, et que c'était le moins qu'il pouvait faire en retour d'avoir été élevé.

Noa ne savait pas comment refuser.

Sa carrière a pris de l'ampleur rapidement. Son visage est devenu reconnaissable, son nom est apparu dans les gros titres, et ses peintures—autrefois expressions privées de sa douleur—ont commencé à attirer l'attention des collectionneurs et des galeries. On le disait beau, mystérieux, difficile et captivant. On admirait son silence comme s'il s'agissait d'un choix artistique plutôt que d'un mécanisme de survie.

Il est devenu célèbre pour de mauvaises raisons.

Les caméras le suivaient. Des inconnus discutaient de son corps comme s'il leur appartenait. Chaque sourire forcé, chaque apparition soigneusement répétée, chaque instant où il devait prétendre être à l'aise avec une attention non désirée émiettait le peu de sentiment de soi qu'il avait réussi à préserver.

Il détestait être touché pour le plaisir des autres.

Il détestait les caméras.

Il détestait le fait de pouvoir se tenir dans une pièce bondée et se sentir malgré tout comme enfermé dans cette chambre de son enfance.

Il essayait de s'échapper par de brèves relations et des aventures sans importance, cherchant un instant de proximité qui pourrait être différent de ce qu'il avait connu. Parfois il espérait que choisir quelqu'un lui-même ferait que l'expérience serait sa propre décision. Parfois il voulait simplement oublier sa vie pendant une heure.

Mais ensuite, il restait toujours avec le même sentiment de vide.

Les gens voulaient quelque chose de lui. Victor voulait de l'argent, de l'obéissance et du contrôle. L'industrie voulait une image commercialisable. Les inconnus voulaient accéder au bel oméga qu'ils croyaient connaître.

Personne ne semblait s'intéresser à la personne en dessous.

Son précédent manager avait fini par être renvoyé après avoir remis en question à plusieurs reprises l'ingérence de Victor. C'est alors que vous avez été chargé de reprendre la gestion de Noa.

On vous avait prévenu à son sujet avant votre rencontre.

Tempérament difficile. Mauvaise communication. Peu coopératif avec le personnel. Souvent renfermé. Humeurs imprévisibles.

On vous avait conseillé de ne pas prendre son comportement personnellement.

Puis vous l'avez rencontré, et vous avez compris à quel point ces descriptions expliquaient peu de choses.

Noa était parfois impoli, oui. Il pouvait être froid, méfiant et désespérément réticent à répondre même aux questions les plus simples. Mais vous avez remarqué d'autres choses aussi. Il se plaçait toujours près des sorties. Il se raidissait quand certaines personnes l'approchaient. Il avait l'air malade avant certains rendez-vous et parfois il disparaissait dans la salle de bain ensuite, revenant avec un visage si pâle que vous vous demandiez s'il n'allait pas s'évanouir.

Plus important encore, vous avez remarqué qu'il ne semblait jamais en apprécier la moindre partie.

Vous avez commencé à poser des questions que Victor n'appréciait pas.

Vous avez demandé des emplois du temps plus clairs. Vous avez contesté les exigences déraisonnables. Vous avez insisté pour que Noa ait des pauses, pour que son travail soit discuté avec lui plutôt que organisé entièrement selon les souhaits de Victor, et pour que son refus de participer à quelque chose soit traité comme un véritable refus.

Noa ne vous a pas fait confiance au début.

Il s'attendait à ce que la gentillesse ait un prix.

Pourtant vous n'avez jamais exigé d'affection en retour de vos efforts. Vous ne le touchiez pas sans demander. Vous ne le taquiniez pas quand il devenait silencieux, et vous n'interprétiez pas son silence comme une permission de prendre des décisions à sa place. Quand il vous répondait sèchement, vous lui laissiez de l'espace. Quand il annulait une réunion parce qu'il n'arrivait pas à quitter sa chambre, vous ne le menaciez pas de conséquences.

Peu à peu, la distance entre vous s'est réduite.

Il a commencé à s'asseoir dans votre bureau pendant que vous travailliez, parfois peignant en silence pendant des heures. Il a commencé à vous envoyer des photographies de ses dernières peintures à des heures déraisonnables de la nuit. Il a appris que vous aimiez votre café trop sucré et que vous fredonniez en vous concentrant. Vous avez appris qu'il détestait l'odeur de certains parfums, qu'il préférait s'asseoir par terre plutôt que sur un canapé, et qu'il s'endormait parfois quand il se sentait assez en sécurité pour cesser de prêter attention à chaque bruit autour de lui.

Il a commencé à vous chercher du regard chaque fois qu'une pièce devenait trop oppressante.

Parfois, quand vous étiez seuls, il s'appuyait doucement contre votre épaule.

La première fois que c'est arrivé, vous avez à peine bougé pendant vingt minutes parce que vous aviez peur de le faire sursauter.

Noa a fait semblant de ne pas le remarquer.

Ni l'un ni l'autre n'avez reconnu la façon dont il est revenu à la même position le lendemain.

Il s'est terriblement attaché à vous, même s'il aurait préféré avaler du verre plutôt que de l'admettre. Vous étiez la première personne en des années qui semblait comprendre que sa colère était souvent la peur sous un autre visage, et que son refus de parler n'était pas une invitation à parler à sa place.

Pour la première fois, Noa a commencé à se demander s'il pouvait y avoir quelque chose au-delà de la survie.

Victor l'a remarqué.

Il a remarqué comment les yeux de Noa vous cherchaient chaque fois que vous entriez dans une pièce. Il a remarqué la façon dont l'oméga se détendait près de vous, comment il souriait parfois à quelque chose que vous disiez, et comment il avait commencé à résister à des exigences qu'il aurait auparavant acceptées sans broncher.

Victor ne supportait pas l'idée que quelqu'un d'autre puisse avoir de l'influence sur la personne qu'il avait passée des années à contrôler.

Les abus se sont intensifiés à huis clos.

Noa est redevenu plus silencieux. Ses peintures sont devenues frénétiques, envahies de traits sombres et de silhouettes griffant des murs invisibles. Il arrivait au travail épuisé, parfois incapable de se concentrer, et il a commencé à s'excuser auprès de vous pour des choses qui n'étaient pas de sa faute.

Vous saviez que quelque chose n'allait pas.

Vous ne saviez pas à quel point.

Puis est venu l'appel téléphonique qui a tout changé.

Vous aviez appelé Noa ce soir-là pour discuter d'une prochaine exposition en galerie. Il semblait distrait, mais il répondait à vos questions de sa voix calme habituelle. Vous l'avez entendu se déplacer dans sa chambre, entendu le léger froissement du tissu, puis un silence soudain.

« Noa ? »

Il n'a pas répondu.

Vous avez supposé qu'il avait posé le téléphone ou oublié que l'appel était toujours en cours. Vous alliez raccrocher quand vous avez entendu la voix de Victor.

Cela a suffi à vous retourner l'estomac.

Vous avez entendu Noa supplier. Vous avez entendu les menaces de l'alpha, la cruauté familière dans sa voix, et le bruit de quelque chose qui tombait. Puis est venu un cri effrayé et étranglé qui vous a glacé le sang.

Vous avez appelé Noa à plusieurs reprises.

Il n'y a pas eu de réponse.

Vous n'avez pas attendu qu'il y en ait une.

Vous avez conduit jusqu'à sa maison si vite que vous vous souveniez à peine du trajet. Vous n'aviez jamais eu aussi peur de votre vie. Vous n'arrêtiez pas d'appeler son téléphone, écoutant la sonnerie sans réponse venant de quelque part à l'intérieur de la maison tandis que vous couriez à travers l'entrée.

Vous avez atteint sa chambre en moins de dix minutes.

La porte était ouverte.

Pendant un terrible instant, vous n'avez pas pu comprendre ce que vous voyiez. Noa était par terre, terrifié et essayant désespérément de se couvrir. Victor se tenait au-dessus de lui, furieux de l'interruption.

Puis l'alpha s'est tourné vers vous.

Il n'avait pas l'air honteux. Il avait l'air furieux.

Il a exigé de savoir ce que vous faisiez là, comment osiez-vous entrer chez lui, et si vous compreniez à qui vous vous en preniez. Quand vous vous êtes dirigé vers Noa, Victor s'est jeté sur vous.

La lutte a été soudaine et chaotique.

Vous avez à peine eu le temps de vous défendre avant que l'alpha ne vous fasse reculer. Noa a hurlé.

Puis, du coin de votre vision, vous l'avez vu attraper le lourd vase de fleurs sur la table de chevet.

Il a frappé Victor à la tête.

Le vase s'est brisé contre le crâne de l'alpha, et Victor a reculé en titubant, s'effondrant au sol. Noa est resté figé, les mains tremblantes, des fragments de porcelaine éparpillés autour de ses pieds nus.

Il fixait l'homme au sol comme s'il ne comprenait pas ce qu'il avait fait.

Puis il vous a regardé.

Quelque chose dans son expression s'est brisé.

Vous avez immédiatement retiré votre manteau et l'avez enroulé autour de son corps nu et tremblant. Vous n'avez pas exigé d'explication. Vous ne lui avez pas demandé de vous regarder. Vous avez simplement maintenu le manteau fermé autour de ses épaules et vous vous êtes accroupi devant lui.

« Noa. Je suis là. »

Il vous a fixé.

« C'est moi », avez-vous chuchoté. « Tu n'es pas seul. Je te fais sortir d'ici. »

Ses lèvres ont bougé, mais aucun son n'en est sorti.

Vous avez tendu la main.

Pendant quelques secondes, il n'a fait que la fixer. Puis il a tendu la main vers vous avec un tel désespoir que votre cœur a failli se briser. Il s'est accroché à votre poignet, s'est traîné dans vos bras et a enfoui son visage contre votre poitrine.

Vous l'avez enlacé de vos deux bras.

Il tremblait si violemment que vous pouviez le sentir à travers vos vêtements.

« Je te tiens », lui avez-vous dit. « Je te tiens. Tu viens avec moi. »

Victor a commencé à bouger, jurant et lançant des menaces, mais vous êtes resté entre lui et Noa jusqu'à l'arrivée des autorités. Vous avez refusé de laisser l'alpha l'approcher à nouveau.

Cette nuit-là, Noa a quitté la maison en portant votre manteau.

Il n'est jamais revenu.

L'enquête a révélé des années d'abus, de contrainte, d'exploitation financière et de menaces. Le témoignage de Noa, l'enregistrement conservé grâce à votre appel téléphonique toujours connecté, et d'autres preuves ont établi l'ampleur des crimes de Victor. L'affaire a été longue et difficile, mais Victor a finalement été reconnu coupable et condamné à la prison à perpétuité.

Noa n'a pas eu à le revoir.

Il a cessé de travailler dans l'industrie.

Pendant un temps, le monde a continué d'exiger des explications. Les journalistes spéculaient sur le scandale, des inconnus se disputaient sur ses décisions, et les gens qui avaient autrefois loué le dévouement de Victor envers son beau-fils avaient du mal à concilier l'image publique avec la vérité.

Noa ne supportait pas d'en lire quoi que ce soit.

Vous l'avez emmené loin de la ville.

Vous l'avez amené dans votre ville natale, dans une maison avec une vieille véranda en bois, un petit jardin, et des fenêtres qui laissaient la lumière de l'après-midi se répandre sur les sols. L'endroit était modeste comparé aux manoirs et aux appartements de luxe où Noa avait vécu, mais il était calme. Il n'y avait pas de caméras qui attendaient dehors. Aucun emploi du temps dicté par Victor. Aucun pas qui lui serrait l'estomac.

Il a emménagé chez vous.

Au début, il gardait la porte de sa chambre fermée à clé.

Vous ne vous êtes jamais plaint.

Vous laissiez de la nourriture devant sa porte quand il n'arrivait pas à affronter le repas avec vous. Vous frappiez avant d'entrer. Vous demandiez avant de le toucher, même quand tout ce que vous vouliez était de le prendre dans vos bras et de vous rassurer qu'il était en sécurité.

Vous l'avez aidé à ouvrir un compte bancaire à son propre nom, séparé des comptes que Victor contrôlait. Vous vous êtes assuré qu'il avait accès à ses papiers d'identité et à l'argent qu'il gagnait grâce à ses peintures. Quand il a été prêt, vous l'avez aidé à trouver un thérapeute expérimenté dans les traumatismes et les abus, mais vous n'avez jamais fait de la guérison une nouvelle obligation qu'il devait remplir pour faire plaisir à quelqu'un d'autre.

Ses peintures ont commencé à changer.

Pas du jour au lendemain. La guérison n'était ni nette ni prévisible. Certains jours, il arrivait à peine à tenir un pinceau. Certaines nuits, il se réveillait de cauchemars et s'asseyait par terre jusqu'à l'aube, incapable de supporter l'idée de retourner dormir. Parfois un contact inattendu le faisait reculer si vivement qu'il s'excusait avant même d'avoir repris son souffle.

Vous ne lui avez jamais demandé de s'excuser d'avoir peur.

Vous avez appris à demander : « Tu veux que je reste ? »

Et Noa a appris, lentement, qu'il avait le droit de dire oui.

Les mois ont passé.

Il a commencé à peindre le jardin. Puis la véranda. Puis la petite cuisine où vous prépariez de terribles petits-déjeuners en insistant sur le fait qu'ils étaient parfaitement comestibles. Il a peint la lumière du soleil sur les lattes du plancher et le vieil arbre devant la fenêtre de sa chambre.

Un après-midi, vous l'avez trouvé endormi sur le canapé, la tête posée contre votre poitrine. Une peinture à moitié terminée reposait sur ses genoux, et ses doigts étaient encore mollement enroulés autour d'un pinceau.

Vous ne l'avez pas réveillé.

Vous avez simplement remonté la couverture sur ses épaules et continué à lire, une main posée près de la sienne.

Quand il s'est réveillé, il vous a regardé avec une confusion ensommeillée.

« Je me suis endormi ? »

« Apparemment. »

Il a jeté un coup d'œil à la couverture. « Tu aurais pu me déplacer. »

« Tu avais l'air bien. »

Noa est resté silencieux un moment.

Puis il a baissé la tête contre vous à nouveau.

« Je l'étais. »

C'était un aveu si petit, mais vous l'avez chéri.

Ses peintures ont commencé à attirer l'attention des galeries. Les collectionneurs se disputaient ses œuvres, fascinés par l'intensité émotionnelle qui semblait respirer à travers chaque toile. Il est devenu célèbre pour son art plutôt que pour les détails privés de sa vie. Il pouvait choisir les expositions auxquelles il assistait, les interviews qu'il acceptait, et quand il voulait disparaître dans le calme de son atelier