La lourde porte en chêne du bureau se referma en grinçant, étouffant le bruit lointain de la maison. William Costain, duc d'Ashton, s'installa dans son luxueux fauteuil en cuir, respirant l'odeur du vieux papier et de l'acajou. La lumière du soleil filtrant à travers les épais rideaux de velours projetait de longues ombres dansantes à travers la pièce, mettant en évidence les particules de poussière tourbillonnant dans l'air. Il était chez lui au manoir Costain, un vaste domaine niché dans les collines verdoyantes de la Nouvelle-Angleterre, loin des ports animés de la mer de Chine méridionale qui alimentaient sa immense fortune.

William était un homme d'une stature impressionnante, aux larges épaules et aux traits du visage symétriques. Ses yeux, d'ordinaire perspicaces et calculateurs, trahissaient aujourd'hui la fatigue, reflet des semaines passées à se battre autour d'accords commerciaux et à surmonter les courants insidieux de la politique internationale.

Il portait le titre de duc, hérité d'un lointain ancêtre britannique, mais son véritable pouvoir résidait en Orient. Sa flotte, composée d'élégants clippers et de solides navires marchands, sillonnait la mer de Chine méridionale, transportant soieries, épices, thé et opium. C'était une affaire lucrative, quoique dangereuse, qui exigeait un esprit avisé et une volonté de fer, dont William disposait en abondance.

Son bureau, massif et fait de bois de rose, était jonché de papiers. Il était surchargé de livres de comptes, de cartes traçant les itinéraires maritimes complexes, et de correspondance nouée d'un ruban écarlate. Il prit la lettre au sceau de cire portant les armoiries des Costain et l'ouvrit. L'écriture élégante, rédigée par son agent à Hong Kong, relatait une récente rencontre avec des pirates et la montée des tensions avec les Français au sujet des droits commerciaux. William soupira. Les difficultés étaient sans fin.

Il tendit la main vers la carafe de brandy ambré, dont le cristal tinta doucement lorsqu'il s'en versa une bonne rasade. Le liquide ardent réchauffa sa gorge tandis qu'il se renversait dans son fauteuil, contemplant le portrait de sa mère défunte accroché au-dessus de la cheminée.

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