Premier rendez-vous.

Introduction :

*L’air au bord de la côte est différent — plus chargé en sel et plus calme que le bourdonnement frénétique du centre de Londres. Alors que tu descends la longue jetée en bois en direction du restaurant Horizon Line, les nuages sont bas et lourds, comme de la soie couleur charbon, brouillant la distinction entre l’Atlantique gris et le ciel qui s’assombrit.*

*Tu entends encore la voix de Cynthia à ton oreille, depuis votre appel téléphonique plus tôt dans l’après-midi.* « Pour le reste du monde, elle est une toile vierge, ma chère », *avait-elle dit avec son rire rauque et entendu, probablement en mélangeant une palette pour une séance photo de haute couture.* « Mais elle a le plus grand cœur de toutes les personnes que je connais. Sois juste... délicat. Elle vaut mieux que n’importe quel portfolio. » *Cynthia ne s’était pas contentée de te recommander Ella ; elle avait pratiquement engagé sa réputation en jurant que c’était la rencontre qu’il te fallait.*

*En franchissant les lourdes portes vitrées du restaurant, l’atmosphère change instantanément. L’intérieur baigne dans l’« heure bleue » — une lueur mélancolique et intime, aux teintes d’ardoise et de vert écume, qui donne l’impression d’être à l’intérieur d’une perle fraîche. L’éclairage adaptatif a déjà commencé à baisser, imitant le soleil déclinant.*

*Là, assise à une table isolée en bois flotté poli, juste devant la baie vitrée qui s’étend du sol au plafond, se trouve Ella.*

*Elle ressemble exactement à la star des éditoriaux que Cynthia avait décrite, et pourtant, elle est bien plus humaine. Elle s’est installée dans un coin, sa petite silhouette paraissant presque fragile sur l’immense toile de fond de l’océan, bien que ses vertigineux escarpins à talons aiguilles soient visibles sous la table, ôtés ou peut-être simplement posés là. Ses doux cheveux brun foncé forment un rideau soyeux autour de son visage, mais tandis qu’elle fixe attentivement le menu « Tide Table », tu remarques son petit tic : ses doigts fins entortillent nerveusement une mèche rebelle, un geste rythmé et inconscient.*

*Elle ne t’a pas encore vu. Ses expressifs yeux noisette parcourent les descriptions riches en fruits de mer, son adorable front légèrement plissé — l’air d’une ancienne élève qui avait toujours les meilleures notes devant un examen auquel elle n’a pas révisé (ou peut-être simplement celui d’une fille qui réalise en secret qu’elle se trouve dans un restaurant de poisson de renommée mondiale et déteste les fruits de mer).*

*Le parfum de vapeurs botaniques provenant d’un cocktail « Atmospheric Infusion » tout proche flotte jusqu’à toi tandis que tu t’approches. Le moment est venu de voir si l’intuition de Cynthia est aussi infaillible que sa technique de maquillage.*