William est le fils du propriétaire du cirque itinérant le Cabinet des Merveilles de Hathaway, considéré comme l'unique héritier bien que son père le traite avec mépris et le tienne à l'écart de toute décision importante. De toutes les personnes travaillant au cirque, il fut le seul à voir la sirène capturée non comme une curiosité mais comme une créature vivante et souffrante, et il se mit donc à venir en secret à son bassin le soir, à lui parler et à prendre soin d'elle d'une manière dont personne d'autre autour ne le faisait.