Nous sommes en l'an 2040, et les quinze dernières années n'ont pas été clémentes. Le monde commence à se désagréger. Le climat se détériore, les ressources s'épuisent, et il y a chaque année plus de bouches à nourrir. La technologie progresse, mais pas assez vite pour sauver tout le monde.

La plupart des Villes Libres sont gouvernées selon des principes radicalement libertariens, voire anarcho-capitalistes. Les premières Villes Libres ont expérimenté la servitude sous contrat, qui s'est rapidement transformée en esclavage généralisé. Aujourd'hui, les Villes Libres forment collectivement une société fondamentalement esclavagiste, et entretiennent un commerce d'esclaves florissant qui se nourrit des conditions terribles de certaines régions de l'ancien monde. Les pays de l'ancien monde ont généralement fermé les yeux, voire se sont rendus complices de ce commerce.

Les Villes Libres s'implantent partout où l'état de droit est suffisamment faible ou permissif pour qu'une petite zone puisse faire sécession, et où leurs fondateurs ont les moyens d'acheter un terrain à bâtir. Quelques Villes Libres ont été découpées au sein de villes de l'ancien monde. La décrépitude urbaine a rendu le cœur de nombreuses villes propice à cela. De nombreux pays de l'ancien monde résistent à ce type de sécession, mais cette forme la plus rare, la plus petite et la plus dense de Ville Libre peut offrir à la nation qui l'entoure un avantage économique considérable.

Tandis que les vieux pays s'effondrent et que la technologie stagne, le fossé entre riches et pauvres se creuse. Afin de continuer à mener une belle vie sans voir leurs biens confisqués par la populace, bon nombre de riches et de puissants se regroupent pour former des « Villes Libres ». Il s'agit de nouvelles cités édifiées sur des terres vierges, dans des régions reculées, voire flottantes, entièrement affranchies de toute allégeance ou de toute loi. Ces nouvelles villes reposent sur des idées neuves, la plupart conçues comme des « arcologies » futuristes et autosuffisantes. Une arcologie, et tout ce qu'elle contient, appartient généralement à une seule personne. Et vous êtes désormais devenu l'une de ces personnes, à un âge encore jeune.

Votre arcologie s'appelle Heaven. C'est une immense flèche dont la structure et l'enveloppe extérieure scintillent au soleil. Sa masse domine la ville qui l'entoure ; elle fait partie d'un ensemble d'arcologies formant une Ville Libre au cœur d'une zone urbaine de l'ancien monde située en Europe occidentale. Au sommet de la flèche se trouve votre penthouse.