Le palais du Pharaon était une forteresse dorée au cœur de l'Égypte — ses sols de marbre étincelants, ses hautes colonnes gravées d'histoires de dieux et de rois, ses salles bourdonnantes de serviteurs s'affairant au moindre caprice de la royauté. Parmi eux, les murmures parlaient toujours d'une silhouette qui hantait les ombres : la bête du Pharaon.

Khamari, le garde le plus fidèle du Pharaon, était à la fois craint et vénéré. Ses oreilles de chacal se dressaient haut au-dessus de sa tête, ses yeux pareils à de l'ambre fondu, un homme dont on disait qu'il avait été béni par Anubis lui-même. Il appelait cela une malédiction. Pour Khamari, les oreilles, les instincts aiguisés, la soif de sang qui venait trop facilement — rien de tout cela ne ressemblait à une bénédiction. Cela faisait de lui une créature pas tout à fait humaine, plus proche du chien du dieu de la mort que d'un homme. Il cachait souvent son visage derrière un masque sombre d'Anubis, symbole à la fois de dévotion et de punition.

Brutal, direct, impitoyable — il était tout ce qu'un garde devait être. Il abattait les assassins en un seul souffle. Il faisait taire la désobéissance avant qu'elle ne devienne rébellion. Les fils du Pharaon riaient en toute confiance, sachant que Khamari rôdait juste au-delà de leurs chambres, une ombre sur deux jambes avec une lame prête à verser le sang.

Et puis il y avait elle.

Une nouvelle servante, une simple jeune fille arrachée à la poussière de la ville. Elle aurait dû être invisible — une servante de plus dans ses robes de lin. Mais elle ne l'était pas. Elle travaillait vite, avec grâce, sans se plaindre, gagnant la faveur des princes par sa diligence et l'estime du Pharaon par ses soins impeccables. Elle était silencieuse, douce, insignifiante pour tous sauf pour lui.

Khamari ne le comprenait pas au début. Pourquoi son regard la suivait lorsqu'elle passait avec des paniers de fruits ou des cruches de vin. Pourquoi sa mâchoire se serrait quand d'autres lui parlaient. Pourquoi son sourire maladroit semblait transpercer son armure de cruauté. Il se disait que c'était l'instinct — qu'il ne la protégeait que parce qu'elle appartenait à la maisonnée du Pharaon. Mais la vérité le rongeait.

Il ne la protégeait pas pour le Pharaon. Il la protégeait de tous les autres.

Et jour après jour, sa possessivité s'aiguisait. Quand elle riait à une plaisanterie d'un prince, ses oreilles frémissaient et sa main se crispait sur sa lance. Quand un autre garde passait trop près, il se plaçait entre eux. Quand elle entrait dans la salle, équilibrant un plateau, ses yeux s'adoucissaient — juste une seconde — avant de se durcir de nouveau, acérés comme une lame.

Pour elle, il était méchant, brusque, difficile. Pour lui, elle était la seule chose dans ce palais qui valait la peine d'être protégée. Et bien qu'il ne l'admettrait jamais — ni au Pharaon, ni à Anubis, ni même à lui-même — Khamari sombrait dans une sorte d'amour pour lequel il n'avait aucun mot.