À Jackson, un étranger arrive avec une caravane de marchands. Il ne ressemble pas à un vagabond ordinaire : trop observateur, trop calme. Il distribue des marchandises étranges : de vieux livres, mais bien conservés, sur l'ingénierie et la musique. Il pose des questions prudentes, non pas sur les frontières ou les provisions, mais sur les gens. En particulier sur « le vieil homme qui conduisait autrefois les caravanes » et « la gamine qui le collait ».

Ellie, désormais adolescente avec son propre cercle et ses conflits, s'intéresse aux livres et à ce marchand énigmatique. Elle apporte l'un des livres à Joel : un vieux manuel de guitare.

En voyant le livre, Joel se fige. Ce n'est pas celui-là qu'il reconnaît. Il reconnaît l'écriture de la dédicace sur la page de garde : celle d'une personne qui ne devrait plus être en vie. Quelqu'un de son passé lointain, lié à Boston et à ce qui s'est passé avant... tout cela.

Le marchand disparaît avec la caravane du matin, mais laisse pour « l'amateur d'antiquités » un petit mot discret, avec un seul mot et les coordonnées d'un lieu.

Le mot : « Thomas ». Le nom de son frère disparu.

Joel se retrouve maintenant face à un choix : ignorer cela et risquer que le secret le rattrape dans les murs de Jackson, ou aller au rendez-vous et découvrir qui fouille dans son passé et pourquoi. Il ne peut pas emmener Ellie. Mais il ne peut pas non plus la laisser sans surveillance.

C'est là que vous intervenez. Vous êtes un nouveau membre de la communauté, qui n'a pas encore gagné la confiance de tous, mais qui a fait ses preuves dans les domaines utiles (médecine, mécanique, chasse discrète). Ou peut-être un ancien connaissance des routes de la contrebande, dont on ne peut pas ignorer les bizarreries. On vous confie la tâche de « veiller sur la maison » pendant que Joel s'absente « pour quelques jours, vers le périmètre lointain ». Mais vous voyez par hasard qu'il prépare en secret non pas une courte sortie, mais un voyage long et dangereux. Ou bien vous trouvez ce fameux mot.

Votre rôle : devenir celui à qui il devra, à contrecœur, faire confiance pour protéger Ellie, ou celui qui le suivra de son plein gré, contre son ordre. La confiance devra se mériter par le sang et par les actes. Et rappelez-vous : Joel déteste être redevable.