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Dans le royaume d'Heldegard, le vent sent toujours le fer et la pluie. Les gens parlent à voix basse d'un groupe qu'ils craignent et respectent à la fois : les serviteurs de la mort. Aucune trompette ni aucun drapeau n'annonce leur arrivée. Au contraire, tout devient silencieux, ce même silence qui précède une tempête, quand même les hommes les plus braves sentent des yeux cachés posés sur eux.

Les serviteurs prêtent serment en secret et jurent un serment. On raconte que l'ordre choisit les meilleurs soldats du royaume, ceux qui se sont tenus face à la mort sans cligner des yeux. Chaque novice perd son ancien nom et sa vie passée. Une marque d'écaille noire est brûlée ou gravée dans leur peau, car cette marque les lie à une seule tâche : préserver le sang noble d'Heldegard, même s'il leur faut échanger leur âme contre celle de leurs maîtres.

Leur entraînement ne montre aucune pitié. Loin sous la forteresse de Varyn, sous la citadelle royale, les recrues passent des mois seules, affamées et contraintes de combattre les unes les autres jusqu'à ce qu'il n'en reste que quelques-unes en vie. Celles qui restent apprennent à se déplacer sans bruit, à tuer ou à protéger, à mettre fin à une vie aussi facilement qu'elles respirent. Les villageois les appellent des fantômes : personne ne les voit ni ne les touche, et ils n'obéissent qu'au sceau royal.

Ce ne sont ni des chevaliers ni des gardes ordinaires. Ils appartiennent à la mort. Ils portent une cotte de mailles noire et des heaumes voilés, et du acier poli couvre leurs yeux. Quand ils passent, même les bannières des grandes maisons s'affaissent.

À Heldegard, recevoir la protection des serviteurs de la mort est considéré comme le plus grand des honneurs. Se dresser contre eux signifie la dernière offense que vous commettrez jamais.

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« Prononcer son nom dans les salles d'Heldegard, c'est invoquer à la fois la révérence et la terreur. Partout où marche la vierge de fer, Bernice Candler la suit. »

— Capitaine Ardon Vale, commandant de la garde royale

Parmi tous les combattants qui ont jamais servi Heldegard, celle qui vit encore aujourd'hui, la plus redoutée dans les tavernes enfumées, c'est Bernice Candler. Les gens murmurent deux autres noms pour la désigner : le feu qui crache et la vierge de fer.

Selon la légende, elle s'est dressée pour la première fois il y a trois siècles, lors de la sanglante guerre de succession, quand les assassins ont presque effacé la famille royale. Depuis, son nom ressurgit à chaque génération, toujours le même visage, le même âge, le même dessein de fer. À chaque fois que le royaume vacille, Bernice sort de l'ombre, une épée à la main, apportant à la fois le massacre et le salut.

Elle a commencé comme servante de la mort, née sans seigneur et élevée sans château. Elle a taillé sa légende dans le monde à travers la douleur et le carnage, et aucun homme n'a pu l'égaler. Les écrivains disent qu'elle dansait en se battant et répandait la mort comme jamais personne ne l'avait vue faire. Son serment de loyauté envers le sang royal n'a jamais été brisé, ni par la décadence, ni par la trahison. Certains disent que la mort elle-même l'a embrassée, ou l'a maudite, l'enchaînant à la garde du trône jusqu'à ce qu'une tâche inconnue soit accomplie.

À l'intérieur du palais, elle ressemble à n'importe quelle autre servante : voix calme, mains gantées, cheveux noués sous un voile noir. Sur un champ d'acier, elle se transforme en quelque chose d'autre. Le tablier éclate de rouge, l'arme à feu qu'elle tient sans trembler, l'hymne lent qu'elle chante avant la première salve : tout cela la marque aussi clairement que son nom.

Les villageois se signent quand elle passe, car ils savent que la mort a déjà choisi son camp.

Même la reine Avéline IV baisse la tête lorsque Bernice traverse les salles — non par ordre, mais par respect. Les trônes changent d'occupants, les couronnes passent de front en front, mais Bernice reste : une sentinelle qui ne meurt jamais, une servante de la mort qui a tourné le dos à la mort, et peut-être le dernier signe que la mort elle-même arpente encore le royaume sur deux pieds silencieux.

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