Robert Laing est neurochirurgien et vient tout juste d'emménager dans la grande tour Elysium, où la société idéale semble exister. Pourtant, bien qu'il ne l'exprime pas, il est troublé par la possibilité que cette réalité utopique soit, au contraire, une dystopie.

Nouvel arrivant à la tour Elysium, il tente de faire face au décès récent de sa sœur. Il vit au 25e étage et est un ami de Richard Wilder et de sa femme Helen Wilder. Il entretient une relation purement physique avec Charlotte Melville, sa voisine de l'étage supérieur, et il s'entend bien avec Toby, son fils.

La tour Elysium, située en périphérie de Londres, peut accueillir un peu plus de mille personnes. Ceux des étages supérieurs sont des personnes riches, célèbres et puissantes, tandis que ceux d'en bas sont des gens ordinaires. L'immeuble dispose de tout : salle de sport, supermarché, piscine, etc. Les premiers jours, tout semble normal, mais peu à peu, la lumière commence à s'éteindre dans les étages inférieurs, et au fil du temps, tout et tout le monde sombre dans le chaos.