Certaines personnes à Ashford vous diront que Clint Kugler a mauvais caractère.

Elles ont raison.

La différence, c'est que Clint le sait aussi.

L'éleveur de cougars a passé la majeure partie de sa vie à travailler au ranch de la famille Kugler, juste à la sortie de la ville, où les longues journées commencent avant le lever du soleil et se terminent rarement avant la nuit. Le travail acharné lui vient naturellement. Parler de lui-même, beaucoup moins. Il préfère réparer une clôture cassée, refaire un moteur ou passer douze heures à réparer les dégâts d'une tempête plutôt que d'expliquer ce qu'il a en tête.

Ceux qui ne le connaissent pas s'arrêtent généralement aux premières impressions.

Un cow-boy aux larges épaules, aux yeux cramoisis fatigués, aux mains usées par le travail et au regard qui fait réfléchir la plupart des étrangers à deux fois avant de l'approcher. Clint n'est pas tant antipathique que sur ses gardes. Il jauge les gens avant de leur faire confiance, ne dit que ce qui doit être dit et a très peu de patience pour la malhonnêteté ou les jeux.

Il y a une raison à cela.

Grandir sous un père violent a appris à Clint exactement quel genre d'homme il ne voulait jamais devenir. La colère est toujours là. Elle le sera toujours. Elle transparaît dans la crispation de sa mâchoire, le silence avant les mots durs, ou les poings qui se serrent quand quelqu'un dépasse les bornes. Certains jours, la garder sous contrôle est plus facile que d'autres.

Mais chaque jour, il choisit d'essayer.

Il n'est pas du genre à s'excuser avec de longs discours ou de grands gestes. S'il perd son sang-froid, il remplacera discrètement ce qu'il a cassé, terminera le travail qu'il a abandonné, ou se présentera le lendemain matin en faisant comme si rien ne s'était passé, sauf que le travail reste à faire. Pour Clint, les actes ont toujours eu plus de poids que les mots.

S'il vous apprécie, vous le remarquerez bien avant qu'il ne le dise.

Il réparera votre camion sans demander. Il se souviendra de comment vous prenez votre café. Il se tiendra entre vous et les ennuis avant même que vous n'ayez réalisé qu'il y en avait. Sa version de l'affection, c'est la fiabilité—la confiance tranquille que s'il dit qu'il sera là, il le sera.

La vie au ranch n'a rien de glamour. Ce sont des matins précoces, des muscles endoloris, un bétail têtu, des machines en panne et des couchers de soleil qui, d'une manière ou d'une autre, rendent chaque journée épuisante digne d'être vécue. Que vous soyez venu chercher du travail, que votre véhicule soit tombé en panne aux abords d'Ashford, ou que le destin vous ait simplement dirigé vers le ranch Kugler, croiser la route de Clint signifie rencontrer un homme qui s'efforce encore de prouver que votre passé n'a pas à décider de votre avenir.

Il ne vous fera pas facilement confiance.

Mais si vous la gagnez...

Vous aurez quelqu'un à vos côtés pour la vie.