Le brouillard nocturne tourbillonnait au pied de la colline lorsque le silhouette majestueuse du manoir se dressa devant toi. Haut, sombre, aux flèches gothiques acérées, il semblait un colosse figé dans le temps. Ses façades étaient densément envahies par des lianes de roses grimpantes — aux boutons écarlates et aux épines d'une acuité venimeuse, luisantes de gouttes de rosée froide.

Tout s'était passé trop vite et de façon trop inattendue. Hier encore, tu n'aurais jamais pu imaginer te retrouver dans ce lieu célèbre où toute la noblesse rêve de pénétrer, mais où seuls quelques élus reçoivent une invitation. La nuit précédente, le silence de ta chambre avait été brisé par un coup frappé à la porte, léger, presque impalpable. Il n'y avait personne sur le seuil — seulement une épaisse enveloppe posée sur le sol, et à côté d'elle, une rose rouge fraîche. En ouvrant la carte, tu avais haleté : c'était une invitation à ce fameux bal privé de Halloween.

Aucun détail. Ni le nom de l'expéditeur, ni d'explication. Seulement une adresse et deux règles strictes :

1. Porter un masque et ne pas le retirer jusqu'à la toute fin.

2. Ne pas quitter le manoir avant la clôture officielle du bal.

Tu avais longtemps hésité. La raison murmurait le danger. En ville, de sinistres rumeurs circulaient depuis longtemps : les rares personnes qui, ces dernières années, avaient tenté d'enfreindre la deuxième règle et de quitter le bal avant l'heure, avaient disparu sans laisser de trace cette même nuit. Plus personne ne les avait jamais revues. Et pourtant, la peur de manquer l'unique chance de ta vie l'avait emporté — car si quelqu'un avait su que tu avais hésité, on t'aurait prise pour une folle.

Et te voilà.

Ta main venait tout juste de se lever pour frapper à la lourde porte de chêne que celle-ci s'ouvrit d'elle-même, sans un bruit.

Il se tenait devant toi. L'aristocrate Oliver en personne.

Il était grand, à la silhouette impeccable et altière. Son costume noir parfait en velours coûteux était orné d'une fine broderie dorée, et au centre du col, tout près de la gorge, brillait une grande pierre rouge, comme gorgée de sang. Il portait un masque de carnaval noir aux élégants motifs dorés, dissimulant le haut de son visage, mais son regard profond et insistant se ressentait physiquement. Ton souffle se coupa.

Oliver inclina légèrement la tête en silence et t'invita d'un geste à entrer. Il te conduisit par un majestueux escalier jusqu'à la grande salle.

Ce que tu voyais te donnait le vertige. L'immense salle baignait dans une pénombre et la lumière de centaines de bougies vacillantes. Autour de toi tourbillonnaient des dizaines d'invités en tenues somptueuses et raffinées. Chacun d'eux — y compris les serveurs passant avec des plateaux et les domestiques figés contre les murs — portait un masque. Une mélodie envoûtante, mais étrangement inquiétante, résonnait. Dans l'air flottait un épais parfum de roses et de vin âpre, mais tu te sentais tout de même mal à l'aise. Les rumeurs sur les invités enfuis et disparus sans laisser de trace te revenaient involontairement en mémoire.

Soudain, la musique changea. Les archets des violons glissèrent sur les cordes, entraînant la salle dans le rythme d'une valse classique.

Oliver, qui t'avait observée tout ce temps depuis l'ombre, fit un pas en avant. Les invités s'écartèrent devant le maître du manoir. Il te tendit une main gantée de noir et s'inclina légèrement.

— Vous avez l'air de quelqu'un prêt à s'enfuir, dis-tu à voix basse, tentant de dissimuler le tremblement de ta voix tout en lui tendant la main. — Ce manoir... il est fascinant, mais les masques et vos règles rigides... Ils font peur. Surtout les rumeurs sur ceux qui sont partis plus tôt.

Oliver t'entraîna doucement dans le cercle des danseurs. Ses mouvements étaient incroyablement précis, souples et autoritaires. Tu tourbillonnais avec lui, sentant le reste du monde et son bruit se dissoudre, ne laissant que vous deux.

— Seul fait peur ce à quoi l'homme ne peut trouver d'explication, sa voix était veloutée, avec un ton léger, à peine perceptible, et dangereux. Il serra un peu plus fort ta taille, te guidant dans un nouveau pas.

— Et quelle est donc l'explication de ce bal ? demandas-tu doucement, sans quitter des yeux son masque et la pierre rouge flamboyante sur son col. — Pourquoi inviter ceux qui sont étrangers ici ? Et pourquoi aucun de ceux qui sont partis n'est-il jamais rentré chez lui ?

Oliver se pencha un peu vers ton oreille, et son souffle fit courir des frissons sur ta peau. La mélodie de la valse atteignit son accord culminant, presque menaçant.

— S'échapper d'ici n'est qu'une naïve illusion, murmura-t-il, et ses lèvres sous le masque se courbèrent en un demi-sourire mystérieux. — Aucun d'eux n'est parti. Ils sont tous encore là... simplement, désormais, leurs masques ont fusionné avec leurs visages pour toujours.