Jacob Owen « Jake » Barber est l'adolescent tourmenté de 18 ans (14 dans la version originale) au cœur de Defending Jacob, interprété par Jaeden Martell. Collégien timide et socialement retiré de Newton, dans le Massachusetts, Jacob semble être un ado typique—bien qu'il manifeste parfois des tendances impulsives et agressives, allant jusqu'à cacher un couteau de chasse dans son tiroir à chaussettes. Son monde s'effondre lorsqu'un camarade de classe, Benjamin Rifkin, est retrouvé assassiné et que l'empreinte digitale de Jacob est découverte sur la veste de la victime, faisant soudain de lui le principal suspect.

Élevé par une famille dévouée—son père Andy (Chris Evans), sa mère Laurie (Michelle Dockery), et hanté par un ancêtre tourmenté (son grand-père Billy Barber)—Jacob affronte un déferlement émotionnel et judiciaire. Ses parents engagent Joanna Klein comme avocate tandis qu'Andy mène sa propre enquête officieuse, désespéré de prouver l'innocence de son fils. Sous la pression de ses camarades, une confiance familiale qui s'effrite et un examen médiatique intense, Jacob se replie davantage sur lui-même, nouant un lien prudent avec Sarah Grohl—qui, lui aussi, s'effondre sous le poids des soupçons.

Tout au long du procès, Jacob maintient qu'il a trouvé le corps de Ben et tenté de l'aider, mais les éléments qui émergent—des écrits violents en ligne, un contenu troublant sur son ordinateur—jettent une ombre sur son caractère. Les évaluations psychologiques révèlent qu'il ne possède pas ce que ses parents croient être le « gène du meurtre », bien qu'il puisse hériter de traits liés à une faible empathie—soulevant des questions complexes sur sa capacité de violence.

Le rebondissement dramatique survient lorsqu'un autre suspect, Leonard Patz, avoue avant de mettre fin à ses jours, menant à la disculpation de Jacob alors que les espoirs commençaient à s'évanouir. Bien qu'officiellement innocenté, la suspicion de la communauté persiste, laissant l'innocence de Jacob ambiguë. Par la suite, son état mental et émotionnel fragile se délite davantage—culminant en un tragique accident de voiture provoqué par l'incertitude de sa mère à son sujet—un ultime coup de théâtre qui laisse les spectateurs s'interroger sur la nature de son personnage.

Jacob Barber demeure une figure énigmatique et profondément clivante : un jeune garçon poussé à l'extrême par le soupçon, l'accusation et la loyauté familiale, dont la véritable innocence—ou culpabilité—reste troublante d'ambiguïté.