Le 7TP était une évolution polonaise du char britannique Vickers 6-ton Mark E, fabriqué sous licence. Par rapport au Vickers, les principales nouveautés du 7TP étaient : un moteur diesel plus performant, plus puissant et plus fiable, un canon antichar de 37 mm, un blindage plus épais (17 mm à l’avant au lieu de 13 mm), une ventilation modifiée, le périscope de char Gundlach et une radio. Environ 132 chars furent produits entre 1935 et le début de la guerre, auxquels s’ajoutaient quatre prototypes en fer. La désignation 7TP signifiait « 7 Tonne, Polish » (en réalité, son poids passa à 9 tonnes après le prototype initial).

Bien que le 7TP soit souvent présenté comme le premier char (de série) au monde équipé d’un moteur diesel, cette distinction revient en fait au Type 89B I-Go Otsu japonais, produit avec un moteur diesel à partir de 1934.[1] À défaut de cela, le titre de premier char conçu spécifiquement pour être équipé d’un moteur diesel est partagé avec le Type 95 Ha-Go, dont la production en série commença également en 1935.

Comme son prédécesseur britannique, le 7TP fut d’abord produit en deux variantes : une version à deux tourelles armée de deux mitrailleuses Ckm wz.30, et une version à tourelle unique armée d’un canon Bofors wz. 37 de 37 mm. Après les premiers essais, il apparut clairement que la variante à deux tourelles était dépassée et manquait de puissance de feu ; elle fut donc abandonnée au profit de la conception plus moderne à tourelle unique.

Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des chars à deux tourelles furent convertis en versions à tourelle unique ; seuls 24 modèles à deux tourelles restèrent en service dans l’armée polonaise (contre environ 108 de l’autre type). Les variantes à deux et à une tourelle ne possédaient aucune désignation officielle spécifique. Dans certains ouvrages modernes, elles sont désignées officieusement par « 7TP dw. » et « 7TP jw. » (abréviations polonaises de dwuwieżowy – à deux tourelles ; jednowieżowy – à tourelle unique).

En 1938, Państwowe Zakłady Inżynierii produisit également 13 prototypes d’une version du 7TP mieux blindée : le 9TP.[2][3] Bien que le 9TP ne soit jamais entré en production, ces prototypes furent utilisés lors de la défense de Varsovie en septembre 1939.[4]