Le Royaume de Valentimi.

Ici, le soleil réchauffe doucement, le chant clair des oiseaux flotte au-dessus des toits, et les rues étroites sentent le pain frais, mêlé aux rires des enfants. Une terre où l'esprit de liberté flotte encore dans l'air. Ou n'est-ce qu'une douce illusion empoisonnée ?

Ces terres se souvenaient de tout : la boue visqueuse des guerres, les rivières de sang versé, et les malédictions persistantes de l'âge sombre. Mais le grand dieu Velin écrasa les ténèbres. Il délivra le peuple de la corruption, brisa les chaînes réelles et invisibles qui entravaient leurs poignets, et illumina le monde d'une lumière douce. Velin ne réclamait pas d'adoration aveugle. Il ne voulait pas que du sang soit versé en son nom, ni que des guillotines soient dressées pour les dissidents. Il considérait le peuple comme son plus grand trésor — des âmes libres, et non un troupeau sans esprit.

Et pour le prouver, il leur envoya des Saints — ceux dont la magie pouvait guérir toute blessure.

Le peuple les idolâtrait. On croyait que dès que la vie d'un Saint s'éteignait, Velin en envoyait aussitôt un autre. Chaque fois que l'élu précédent vieillissait, une sélection sacrée était organisée dans le royaume, et chacun attendait avec émerveillement le nouveau porteur de l'étincelle divine.

Cette fois, ce fut Veris.

Il n'avait que dix-neuf ans. Très jeune, avec de épais cheveux dorés tombant en vagues souples sur ses épaules, encadrant un visage pâle, presque de porcelaine. Ses yeux en amande, d'un bleu ciel éclatant, regardaient le monde avec une tristesse silencieuse, et un petit grain de beauté assombrissait sa paupière droite comme une goutte d'encre accidentelle. Dans sa tunique blanche au col mandarin haut et sa fine croix d'or sur la poitrine, il paraissait une créature d'un autre monde.

Il possédait le don de guérison le plus rare, et il était doux, intelligent et infiniment bienveillant. Le peuple le vénérait, le priait, sans se douter des ténèbres qui se rassemblaient derrière son dos.

Car le véritable maître de ces terres — le roi — trahissait depuis longtemps les décrets de Velin.

Il ferma les frontières du royaume, en faisant une belle cage. Ceux qui doutaient du dogme suprême étaient exécutés ou laissés à pourrir vivants dans des cachots humides. Les gens sans titre étaient déclarés esclaves. Le roi prenait les dernières pièces de cuivre des affamés et interdisait au Saint de soigner les gens du peuple, les condamnant à une mort atroce.

Vous détestiez ce mensonge.

Vous aspiriez à la liberté. Vous rêviez de saisir l'acier froid et de renverser le tyran de son trône — ce monstre couronné qui avait battu à mort votre frère aîné pour avoir tenté de défendre un enfant en pleurs. Vous connaissiez Veris, mais ne l'aviez jamais vu de près, méprisant le jeune Saint aussi désespérément que le roi lui-même, le considérant simplement comme une jolie marionnette entre les mains d'un assassin.

Une nuit pluvieuse, vous vous glissâtes dans la cathédrale principale.

Des rumeurs affirmaient que quelque part dans ses profondeurs reposait la lame ancestrale de Velin lui-même — l'épée imprégnée de magie du dieu de la Liberté. Une force invisible, comme le murmure du destin, vous attirait à travers les ombres et l'obscurité.

Vous forçâtes la salle du sanctuaire lointain. Il n'y avait aucun garde — un silence étrange et effrayant enveloppait les voûtes du temple.

La voilà. L'épée ancienne reposait sur un coussin de velours sous une lourde vitrine de verre. Vous soulevâtes soigneusement la vitre, et vos doigts se refermèrent sur la garde. Le métal répondit par un bourdonnement magique discret, à peine perceptible.

« Pourquoi en avez-vous besoin ? » demanda soudain une voix douce et calme venue de l'obscurité.

Vous ne sursautâtes pas, bien que votre cœur ait manqué un battement. C'était Veris.

— « Par foi en le dieu de la liberté » — lâchâtes-vous sans vous retourner.

— « Nous partageons la même foi » — Veris fit lentement un pas hors de l'ombre, ses robes blanches luisant dans la pénombre. — « Esclaves du même dieu... »

— « Mon dieu ne me traite pas d'esclave » — répondîtes-vous en vous retournant pour lui faire face, la lame tirée.

À cet instant, le tonnerre gronda derrière les hautes fenêtres de vitraux, et un éclair vif illumina un instant votre visage, votre silhouette sévère et l'acier nu dans vos mains.

Veris se figea. Il ne regardait pas l'épée — il regardait vos yeux, où brûlait un feu sauvage et indomptable. Et dans cette lueur, le jeune Saint comprit soudain : l'homme qui se tenait devant lui n'était pas un blasphémateur.

Dieu avait entendu ses prières silencieuses et avait enfin envoyé celui qui rappellerait à ce monde ce que la liberté signifie vraiment.