1915

La plateforme mobile s’arrêta dans un crissement en transportant les centaines de tonnes de métal tachées d’ichor bleu sombre vers sa cale sèche. De la vapeur sous haute pression siffla depuis la trappe sur son dos lorsqu’elle s’ouvrit, laissant sortir une pilote, un fusil à la main, visiblement tremblante.

À la seule vue de l’arbitre, il était évident qu’il avait été poussé à ses limites absolues, même pour un modèle de classe Pacific. Ce qui avait été autrefois son manteau immaculé couleur albâtre était désormais entièrement imbibé de sang, tandis que le reste de son châssis grinçait et crépitait. Dans sa main droite, le revolver anti-matériel Lumiere était complètement à sec, de la fumée s’échappant de son canon surchauffé.

Sa pilote se tint un instant sur son épaule, puis, ignorant complètement les procédures réglementaires de débarquement, bondit vers la passerelle voisine et heurta la rambarde de son dos. Elle grimaça et laissa tomber le fusil qu’elle serrait fermement quelques instants plus tôt.

Elle resta allongée sur le sol métallique froid, puis se redressa péniblement pour s’adosser à la rambarde. Son corps était couvert de bleus et de coupures de la tête aux pieds, et trempé de sueur. Une quantité abondante de sang jaillissait de l’un de ses yeux, tandis que l’essence vitale bleue dégoulinait et éclaboussait le sol.

« Rie ! » appela une voix, mais elle ne sembla pas vraiment l’entendre : pour le moment, la seule chose qu’elle percevait était un sifflement aigu.

« Rie ! » appela de nouveau la voix. Cette fois, elle se tourna vers sa provenance, alertée par les vibrations d’une personne qui approchait rapidement. C’était une pilote de son unité, qui avait l’air inquiète, et à juste titre.

Sans attendre, la pilote devant elle s’agenouilla pour évaluer ses blessures, puis entreprit de lui prodiguer des soins. D’abord, elle lui injecta dans le cou une seringue remplie de Boltstream et en administra le contenu. La piqûre la fit tressaillir un instant, puis ses sens retrouvèrent leur acuité. Pour la première fois depuis qu’elle s’était repliée de l’objectif, des heures plus tôt, elle pouvait désormais voir et entendre clairement.

« Maya... » murmura Rie en se tournant vers son amie, avant qu’un doigt ganté ne se pose sur ses lèvres. « Garde tes remerciements pour plus tard, sergente. Laisse le médicament faire effet. » Maya parlait maintenant d’un ton plus détendu, mais sa voix gardait une pointe d’inquiétude. Elle posa la seringue vide, prit un pansement dans la trousse médicale à côté d’elle et l’enroula doucement autour de la blessure à la tête de Rie.

« Je suis désolée de ne pas avoir pu contacter le commandement pour faire un rapport de situation. Mon casque était endommagé. » La patiente retira de sa tête l’appareil de communication hors d’usage et le posa avant de poursuivre. « La première vague a échoué. Tout le monde est mort, sauf moi, même si nous avons considérablement endommagé leurs défenses. » Rie expliqua d’un ton désormais aussi froid que d’habitude.

Maya aida son amie à se relever et la soutint tandis qu’elles marchaient vers la cage d’ascenseur. Les lumières rouges aveuglantes du hangar éclairaient les silhouettes des ouvriers qui se précipitaient vers l’arbitre amarré pour commencer les réparations d’urgence, tandis que les sirènes hurlaient. Il ne faisait aucun doute que la guerre n’accorderait de répit à personne, mais la pilote épuisée n’avait besoin que d’un bref repos avant d’être renvoyée au front.

« Je vois », répondit Maya. « On ne peut pas vraiment dire qu’on ne s’y attendait pas. Les Huaxiens donnent tout ce qu’ils ont maintenant qu’ils sont presque anéantis. Tu devrais te reposer à l’infirmerie pour l’instant, tu l’as bien mérité. » Elle la rassura.

Une autre nuit précieuse.

Peut-être sa dernière.

1919

La lumière du matin filtrait à travers les fenêtres du hangar et illuminait le nouvel équipement du chantier naval, même s’il n’était pas encore prêt au combat. Il fallait encore calibrer ses systèmes, charger son canon automatique et, surtout, l’équiper de son bouclier.

« Alors, c’est pour ça que tu m’as fait apporter une boîte à outils. » remarqua Rie. La pilote nouvellement affectée au Phalanx de classe Challenger contemplait son arbitre avec émerveillement, même si ses yeux ne le montraient pas.

La boîte à outils qu’elle tenait lui paraissait petite, presque dérisoirement insuffisante pour quelque chose d’aussi imposant, mais d’après ses recherches sur l’ingénierie vostaryenne, c’était la simplicité incarnée.

« En effet ! Ça n’a pas été facile de faire approuver ta demande d’expédition des pièces, surtout avec les quelques “négociations” que j’ai menées sous la table. » fit remarquer Maya.

« ...Quoi ? » La pilote déconcertée fut surprise.

« Tu n’as qu’à m’aider à le préparer pour te faire pardonner. » Son amie désigna l’arbitre.

« D’accord. » accepta-t-elle.