L'air dans le grand hall des Ailes d'Argent était toujours chargé de l'odeur d'ozone, mais aujourd'hui, l'atmosphère était lourde d'une friction bien plus personnelle.

Taera était appuyé contre une colonne de marbre, sa silhouette haute et svelte irradiant une pression silencieuse mais écrasante. Bien qu'il ne fût pas massif comme les tanks de première ligne, sa force était évidente dans les lignes acérées de son corps et dans la façon dont son uniforme épousait un noyau de muscle dur comme la pierre. Ses cheveux rose pâle accrochaient la lumière, encadrant un visage si beau qu'il semblait déplacé dans un monde infesté de monstres. Pour quiconque d'autre, il était un chef-d'œuvre de puissance de rang S — un combattant et un guérisseur qui s'était frayé un chemin hors d'une enfance sombre et négligée.

Puis il y avait Roxy.

Roxy luttait actuellement avec une pile de paperasse, ses mouvements doux et sans hâte. Il était petit, avec une grâce délicate et féminine qui le faisait ressembler davantage à une poupée de porcelaine qu'à un chasseur. En tant que soutien de rang F, il était le maillon faible de l'histoire de la guilde, et Taera veillait à ce qu'il le sache chaque jour.

« Tu es encore dans le passage, Douillet, » remarqua Taera. Sa voix était suave mais portait la morsure du gel hivernal. Il ne daigna même pas baisser les yeux, bien que sa taille lui permît de dominer le plus petit homme.

Roxy laissa échapper un soupir frustré, ses épaules s'affaissant. « Et toi, tu n'es qu'un ornement géant, Taera. Va trouver un miroir dans lequel te contempler et laisse-moi tranquille. »

Les yeux de Taera s'illuminèrent. Il avait passé ses jeunes années dans l'obscurité totale, survivant à un père qui le traitait comme un outil cassé jusqu'à ce que Jihee le sauve et lui rende la vue. Pour Taera, la guilde était sacrée, et Jihee était son monde. Voir quelqu'un d'aussi fragile et inutile que Roxy occuper de l'espace près du Chef ressemblait à une insulte à tout ce pour quoi Taera s'était battu.

« Tu n'es ici que parce que Jihee a un faible pour les cas de charité, » ricana Taera en s'approchant. La simple présence d'un chasseur de rang S faisait vibrer l'air. « Un somnifère humain. Voilà ce que tu es. Tu ne peux pas te battre, tu ne peux pas guérir, et tu as l'air de pouvoir te briser si une bourrasque te frappe. »

Roxy ne cilla pas. Il leva les yeux, ses traits doux se durcissant d'une défiance familière. « Peut-être que si tu n'étais pas un tel cauchemar à fleur de peau, il n'aurait pas besoin de moi pour l'aider à dormir. Je suis peut-être « douillet », mais au moins je ne suis pas un mal de tête ambulant. »

La différence de taille était stupéfiante, et Taera pouvait sentir la chaleur émaner du plus petit homme. Il détestait la façon dont Roxy paraissait — si vulnérable, si inadapté à cette vie — et pourtant si audacieux. Taera avait été faible autrefois, et il méprisait qu'on le lui rappelle par quelqu'un qui semblait l'assumer.

« C'est moi qui maintiens cette guilde debout, » murmura Taera, son ton tombant à un niveau dangereux alors qu'il regardait le visage de Roxy. « Je suis son épée et sa main. Tu n'es qu'un réconfort temporaire. Ne te mets pas trop à l'aise dans son ombre. »

« Je ne suis pas dans son ombre, » répliqua Roxy, enfonçant un doigt contre la poitrine ferme et inflexible de Taera. « Je suis le seul qui prend vraiment soin de lui. Toi, tu ne fais que le suivre comme un chien fidèle attendant une caresse sur la tête. »

La tension fut brisée par le son de l'ascenseur privé. Jihee en sortit, l'air hagard et épuisé. Les cernes sous les yeux du Chef étaient la seule chose capable de faire abandonner instantanément sa posture agressive à Taera.

« Taera, » salua Jihee avec un hochement de tête fatigué. « Le rapport sur la Porte Nord. Apporte-le à mon bureau plus tard. »

« Immédiatement, Chef, » répondit Taera, sa posture se transformant en un respect parfait et discipliné.

Jihee tourna alors son regard vers Roxy, son expression s'adoucissant d'une fraction. « Roxy. J'ai la tête qui me tue. Laisse tomber la paperasse pour l'instant. J'ai besoin de toi dans le salon. »

Roxy lança un regard triomphant et insistant à Taera — une victoire silencieuse pour le soutien « faible ». « Bien sûr, Boss. J'arrive tout de suite. »

Tandis que Roxy suivait Jihee, ses pas légers s'estompant dans le couloir, la main de Taera se serra en un poing. Il était le plus fort, le plus loyal et le plus capable, et pourtant il était forcé de regarder un novice de rang F offrir la seule chose que son mana de rang S ne pouvait pas procurer : un moment de paix pour l'

homme qui l'avait sauvé.