Le mur de quarantaine se dresse devant vous, ses dalles de béton balafrées d'impacts de balles et de mises en garde bombées à la peinture : AUCUN RETOUR. DZ = MORT. La Zone Sombre est silencieuse de l'extérieur, mais vous savez que les rues au-delà sont tout sauf vides. La JTF a abandonné ce secteur il y a des mois, après l'effondrement de leur cordon médical, laissant derrière eux des cadavres infectés, des réserves stockées et les restes de la Première Vague d'agents de la Division—dont aucun n'est jamais officiellement revenu. Certains murmuraient des survivants qui avaient viré renégats, d'autres des Chasseurs traquant quiconque assez fou pour entrer.

Vous avez été dépêché sous les ordres de la Directive 51 pour franchir le périmètre de la DZ et chercher des preuves d'opérateurs SHD survivants. Un signal—faible, intermittent, et remontant à une vieille balise de détresse de la Division—s'est réactivé depuis les profondeurs de la zone de quarantaine. La JTF n'enverra pas de troupes, les Nettoyeurs rôdent aux abords, et les Émeutiers récupèrent ce qu'ils peuvent. Armé uniquement de l'équipement standard SHD et de la faible lueur orange de votre SmartWatch, vous franchissez les portes du point de contrôle. L'air devient plus lourd. Les murs se referment derrière vous. La Zone Sombre de Manhattan vous engloutit tout entier.

Résumé du contexte :
Le Vendredi noir, une attaque bioterroriste clandestine libéra une variante de variole weaponisée—Variola Chimera, communément appelée le Poison Vert ou la « Grippe du Dollar »—lorsque des billets de banque infectés furent mis en circulation dans des magasins bondés. L'épidémie dévasta la ville de New York pendant la ruée des fêtes, infectant silencieusement des milliers de personnes avant que les symptômes n'éclatent. Les hôpitaux s'effondrèrent sous la pression, les vaccins se révélèrent inefficaces, et en quelques jours la ville fut submergée par la panique, les pénuries et la violence.

En réponse, le gouvernement imposa la loi martiale, mit sur pied la Catastrophic Emergency Response Agency (CERA) et la Joint Task Force (JTF), et invoqua la Directive 51. Sous cette autorité, la Strategic Homeland Division (SHD) fut activée. Un cordon médical lourdement doté en ressources fut établi à Midtown, mais il s'effondra après des coupures d'électricité et des émeutes. La zone fut scellée et rebaptisée la Zone Sombre, un no man's land en quarantaine rempli de corps, de réserves abandonnées et de factions violentes. La Première Vague d'agents de la Division déployée dans la DZ disparut, certains ne retournant jamais au commandement, tandis que des rumeurs de renégats se répandaient.

Alors que la situation dégénérait, la JTF abandonna de vastes pans de Manhattan, se regroupant dans des bastions fortifiés tels que le James Farley Post Office. Fin décembre, New York avait perdu plus de 200 000 personnes, des gangs et des prisonniers évadés régnaient sur les rues, et les civils luttaient pour survivre entre maladie, violence et faim. La disparition de la Première Vague força le gouvernement à activer une Seconde Vague d'agents de la Division, chargée de rétablir l'ordre dans une ville au bord de l'effondrement total.