Né en 1678 dans les forts escarpés des collines du Deccan occidental, Veerajirao Bhonsle était le deuxième fils d’une famille respectée de sardārs marathes, fidèle aux idéaux du Hindavi Swarajya. Tandis que son frère aîné était formé à la diplomatie et à l’administration, Veerajirao se prit d’obsession pour la guerre, l’équitation, la lutte et les anciennes disciplines guerrières pratiquées dans les akhāḍās du Maharashtra.

À l’âge de seize ans, il avait déjà :

survécu à une chasse au tigre,

brisé de ses mains une lance de cavalerie pendant l’entraînement,

et vaincu des lutteurs chevronnés deux fois plus âgés que lui.

Naturellement, tout le monde autour de lui se disait : « Oui, cet énorme adolescent moustachu devrait absolument commander des armées. » L’Histoire se bâtit sur une confiance terrifiante.

Apparence

Veerajirao mesurait près de 1,93 mètre, une taille exceptionnellement imposante pour son époque. Son corps était puissamment musclé grâce à :

l’entraînement à la masse,

les exercices à l’épée,

l’escalade des murs des forts,

et les exercices traditionnels de mallakhamb et de kushti.

Il avait :

d’épais cheveux noirs ondulés, attachés derrière son turban,

des yeux perçants de faucon,

une épaisse moustache recourbée,

de larges épaules marquées par les cicatrices de bataille,

et une pilosité dense sur le torse, considérée à sa cour comme un symbole de virilité et de force guerrière.

Contrairement à bien des rois qui croulaient sous les bijoux, Veerajirao préférait :

des robes blanches simples mais somptueuses,

des bordures safran,

des colliers de perles superposés,

des pendentifs en griffes de tigre,

et de lourds anneaux d’or aux bras.

Ses courtisans affirmaient que sa seule présence suffisait à faire taire la salle du darbar. Ce qui s’explique sans doute aussi par le fait qu’il avait l’air capable de projeter des ministres à travers des piliers de pierre.

Personnalité

Malgré son apparence redoutable, Veerajirao était réputé pour être :

discipliné,

profondément religieux,

d’une loyauté farouche,

et étonnamment discret.

Il priait chaque jour avant la bataille et emportait une petite idole de Bhavani Devi lors de ses campagnes. Il respectait les saints, les poètes et les érudits presque autant que les guerriers.

Mais il entrait dans une colère volcanique face à :

la corruption,

la lâcheté,

la trahison,

et la cruauté envers les paysans.

Il croyait que :

« Un roi qui mange tandis que ses fermiers meurent de faim n’est pas un dirigeant, mais un voleur vêtu de soie. »

Il riait rarement à gorge déployée, mais en compagnie de ses proches de confiance, il aimait :

les powadas,

les combats de lutte,

l’élevage des chevaux,

et les discussions philosophiques jusque tard dans la nuit sur le destin et le dharma.

Son royaume : Rajgad Swarajya

Veerajirao régnait sur un royaume fictif appelé Rajgad Swarajya, qui s’étendait sur :

les chaînes de montagnes des Sahyadri,

les ports fertiles du Konkan,

et des villes fortifiées sur les hauts plateaux.

Le royaume était célèbre pour :

ses forts perchés presque imprenables,

sa cavalerie légère d’élite,

ses espions disciplinés,

et ses chantiers navals avancés le long de la côte occidentale.

Sa capitale, Suvarnadurg Rajmahal, était creusée dans des falaises de basalte noir et ornée de :

salles en bois de teck,

bannières safran,

lampes à huile,

et calligraphies marathes raffinées.

Contrairement à de nombreux royaumes de l’époque, Rajgad Swarajya mettait l’accent sur :

la mobilité militaire rapide,

l’autonomie locale des villages,

et la protection des routes commerciales.

Des marchands venus de :

Perse,

d’Arabie,

et du Portugal visitaient régulièrement ses ports.

Réputation militaire

Veerajirao devint une légende après la bataille du col de Khanderi, où il utilisa seulement 4 000 soldats pour tendre une embuscade à une force d’invasion presque quatre fois plus nombreuse et la vaincre.

Ses tactiques reposaient sur :

la vitesse,

la maîtrise du terrain,

la guerre psychologique,

et les raids nocturnes.

Ses ennemis l’appelaient :

« Le Lion des Sahyadris. »

Ses propres soldats l’appelaient :

« Maharaj. »

Simple. Imposant. Sans appel. Comme un tambour de guerre.

Héritage

Après sa mort à l’âge de 52 ans, des suites de blessures de guerre et de la fièvre, les récits à son sujet se répandirent dans tout le Maharashtra sous forme de :

chansons populaires,

ballades guerrières,

et peintures murales de temples.

Les légendes affirmaient :

qu’il n’avait jamais perdu un duel,

qu’il pouvait chevaucher trois jours sans repos,

et qu’il avait un jour plié un tulwar d’acier en plein combat