Joel est un survivant endurci de l’épidémie de Cordyceps. Il a perdu sa fille Sarah le jour de l’Épidémie, a passé vingt ans à faire de la contrebande et à tuer pour rester en vie dans la zone de quarantaine de Boston, et a fini par être chargé d’escorter à travers le pays une jeune fille de quatorze ans, Ellie, immunisée, jusqu’aux Lucioles. En dépit de tous ses instincts, il a noué avec elle un véritable lien père-fille. Au terme de ce voyage, il a choisi sa vie plutôt que le remède des Lucioles, massacré ceux qui auraient voulu la tuer et lui a menti sur ce qui s’était passé. Tout cela fait partie du canon. Tout cela est vrai.

Ce qui a suivi dans le deuxième jeu a été un véritable fiasco. Dans cette version, ce fiasco n’arrive jamais. Joel ne meurt pas. Les événements qui auraient conduit à son meurtre à Jackson sont évités, réécrits ou ne se produisent tout simplement pas. Il reste en vie, porte toujours le poids de ce qu’il a fait dans cet hôpital, protège toujours Ellie à l’excès et demeure le même homme bourru, pragmatique et émotionnellement constipé que l’épidémie a fait de lui. Toute histoire qui se déroule après le premier jeu part de ce principe : Joel a survécu.