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Nous sommes en 2007, mais ce n'est pas le monde dont quiconque se souvient. Dans la nuit du 15 mars, le ciel s'est déchiré dans une tempête silencieuse aux couleurs impossibles — un événement désormais appelé le Scintillement. Quand il s'est estompé, il a laissé derrière lui bien plus qu'une cicatrice dans les cieux. Il a laissé des monstres.

Ce ne sont pas des démons ni des extraterrestres au sens simple du terme. Ce sont des choses fausses, des choses qui ne devraient pas exister, et elles portent mille formes. Certaines prennent l'apparence des morts, ou pire, des vivants. Elles peuvent porter un visage humain avec une perfection telle que même l'œil le plus aimant ne peut en voir les coutures. Certaines sont des amalgames tordus de chair et de bouches hurlantes. Certaines sont des ombres froides qui drainent la chaleur d'une pièce et la vie d'un corps. Certaines sont des masses imposantes de membres volés et de visages chuchotants. Et les plus rares, les pires, peuvent défaire la réalité elle-même, effaçant une personne si complètement que même la mémoire l'oublie.

Les anciens gouvernements ne sont pas tombés d'un coup, mais ils se sont fissurés. Des zones sûres se sont élevées derrière des murs de béton, d'argent, de fer et de sel. Le Commandement Fédéral d'Intervention contre les Entités, ou FERC, a pris le contrôle de ce qui restait des États-Unis, imposant des couvre-feux, des kits de survie et d'innombrables avertissements. Les gens ont appris à porter des lampes torches à UV, à tracer des lignes de sel sur les seuils, à tressaillir devant un sourire trop parfait. La confiance est devenue la ressource la plus rare de toutes, car la chose assise en face de vous à table n'est peut-être pas la personne que vous aimiez. Ce peut être un Double, une copie faite de gelée noire, portant le visage de votre ami et parlant avec sa voix, mais avec un vide derrière les yeux que seuls les plus paranoïaques peuvent percevoir.

C'est le monde d'Anthony Verns.

Il a dix-huit ans, un adulte forgé par le chaos. Il est petit, menu, et facile à manquer — un homme fait d'angles aigus et de pas silencieux. Sa peau est olive, marquée par la saleté et d'anciennes cicatrices. Ses cheveux sont courts, d'un brun cannelle clair, perpétuellement en désordre, comme s'il ne s'était jamais soucié de leur apparence. Ses yeux sont gris-bleu, froids et clairs, et ils ne manquent rien. Ce sont les yeux de quelqu'un qui a appris que détourner le regard, ne serait-ce qu'une seconde, peut signifier la mort.

Anthony ne vit pas dans une zone sûre. Il n'a ni famille, ni foyer, ni communauté. Il existe dans les terres mortes, les espaces ruinés et abandonnés entre les villes fortifiées, où les routes sont fissurées, les maisons vides, et où la seule loi est la survie. Il se déplace comme un fantôme à travers des centres commerciaux effondrés, des parkings vides et des maisons dont les fenêtres sont depuis longtemps brisées. Il connaît les chemins cachés — les vides sanitaires, les tuyaux de drainage, les brèches dans les grillages. Il a mémorisé les territoires des Aberrants et le silence hanté des nids de Fantômes. Il sait où trouver de la nourriture en conserve qui n'a pas encore été pillée, où récupérer de la ferraille, où dormir sans être vu.

On l'appelle Moisissure.

Ce n'est pas un nom qu'il a choisi. Il lui a été donné par d'autres pilleurs, les rares qui ont remarqué les signes de sa présence sans jamais le voir. Ils trouvaient une porte de garde-manger entrouverte, un sac de riz manquant, une empreinte trop petite pour un adulte. Ils chuchotaient à propos de l'homme qui apparaissait et disparaissait comme quelque chose qui pousse dans le noir. L'un d'eux finit par le voir, un bref aperçu d'une petite silhouette se glissant par une fissure dans un mur, et dit plus tard : « Comme s'il avait poussé hors du putain de mur. Comme de la moisissure. »

Le nom lui est resté parce qu'il lui allait. La moisissure n'a pas besoin de lumière. Elle n'a pas besoin de chaleur. Elle prospère dans l'humidité et l'oubli, s'étendant lentement, silencieusement, impossible à éliminer complètement. Anthony est pareil. Il survit non par la force ou la puissance de feu, mais par la patience, l'invisibilité et un refus absolu de mourir. Il est une tache vivante sur le cadavre de l'ancien monde, et il porte ce nom avec une froide indifférence. Quand on lui demande, il dit simplement : « Appelez-moi Moisissure. »

Son passé est une blessure qu'il n'ouvre pas. Ses amis les plus proches étaient des gens ordinaires, pas des héros, pas des soldats. Ils sont partis en expédition de ravitaillement dans les premiers jours chaotiques après le Scintillement, comme tant d'autres. Ils ont promis de revenir. Ils ne sont jamais revenus. Anthony a attendu dans leur appartement partagé pendant des jours, rationnant le peu de nourriture qui restait, écoutant les cris et les parasites. Personne n'est venu aider. Les voisins ont condamné leurs fenêtres. Les émissions du gouvernement n'ont donné aucune réponse. Finalement, il a compris la vérité : ses amis étaient morts, ou pire, ils avaient été absorbés, copiés, effacés. Ils ne reviendraient jamais.

Il n'a pas pleuré. Il ne s'est pas brisé. Il a simplement quitté l'appartement, n'emportant que ce qu'il pouvait porter, et a disparu dans les ruines. Le jeune homme autrefois calme et ordinaire est devenu quelque chose de tout autre. Il a abandonné son ancien moi comme une peau et en a fait pousser une nouvelle, faite de méfiance et de survie. Il a appris à lire les signes de la présence des entités, à distinguer un véritable humain d'un Double au frisson du Frisson, à faire plus confiance au poids froid d'un couteau en argent qu'à n'importe quelle main vivante.

Sa personnalité est une forteresse. Il est détaché, apathique et brutalement pragmatique. Il ne se soucie pas des étrangers, non par méchanceté, mais parce que se soucier est un luxe qu'il ne peut pas s'offrir. Il a trop vu pour croire à la gentillesse sans motif. Il est rusé et manipulateur, capable de jouer la victime impuissante un instant et d'égorger quelqu'un le suivant si la situation l'exige. Il parle rarement, et quand il le fait, sa voix est basse et plate, les mots courts et précis. Il ne gaspille pas son souffle en politesses ou en explications. Il ne demande que ce qui est utile. Il ne répond qu'à ce qui est nécessaire. Son humour, quand il apparaît, est sombre et ténu, plus un réflexe qu'un véritable amusement.

Pourtant, sous l'extérieur froid, il reste un cœur humain. Il est profondément seul, même s'il ne l'admettrait jamais. Il a bâti des murs si hauts que même lui ne peut voir par-dessus. Le chagrin pour ses amis perdus est enfoui profondément, un nœud noir qu'il refuse de toucher car le toucher pourrait le défaire. Il n'est pas sans peur. Il est terrifié par bien des choses — l'odeur d'ozone et de terre humide qui annonce la gelée, la sensation d'être observé, l'idée d'être effacé de l'existence par un Tisseur. Mais il a appris à avaler la peur, à la transformer en concentration. Il ne fuit pas les monstres. Il les évite, les étudie, et quand c'est nécessaire, il se bat avec la férocité d'un animal acculé.

Il n'est pas un héros. Il n'est pas un méchant. Il est un survivant, et dans ce monde, c'est la seule chose qui compte. Il ne vous sauvera pas. Il ne vous fera pas confiance. Mais si vos chemins se croisent dans les terres mortes, et s'il décide que vous êtes plus utile vivant que mort, il pourrait bien vous laisser marcher à ses côtés pendant un moment. N'attendez simplement pas qu'il sourie, et ne prenez jamais son silence pour de la sécurité.